En 2018, l’Américaine Laura Young s’était rendue dans un Goodwill, un magasin de seconde main, à la recherche d’objets à revendre. Elle est alors tombée sur cette sculpture en marbre, dont elle fit l’acquisition pour 34,99 $ (environ 33 €). Celle-ci s’est avérée être un buste rare et extrêmement précieux, censé représenter le commandant romain antique Drusus Germanicus. Les recherches ultérieures d’un expert de Sotheby’s ont permis de dater l’œuvre, qui remonterait au Ier siècle de notre ère. Les spécialistes de la maison de ventes pensent qu’elle faisait jadis partie des collections d’un musée de Bavière (Allemagne). L’œuvre y sera bientôt rapatriée, après son exposition publique au San Antonio Museum of Art.
Une œuvre discrète chargée d’histoire
Laura Young ne s’imaginait pas détenir un trésor de l’Antiquité attaché dans le siège arrière de sa voiture… Lorsqu’elle a vu le buste dans le magasin, il était « sur le sol, sous une table. Il avait l’air assez sale, assez vieux », a-t-elle déclaré. Avant qu’un client de Goodwill ne l’achète pour l’exposer dans son jardin, elle s’est empressée de l’acquérir, de l’emporter et de l’attacher sur le siège arrière de sa voiture avec la ceinture de sécurité. Ce trésor oublié, négligé, renferme bien des secrets. L’identification de son modèle est en cours, mais une hypothèse se dégage en faveur de Drusus Germanicus (38 – 9 av. J.-C.), général romain rendu célèbre par une campagne militaire réussie qui a permis à l’Empire romain de conquérir les terres allemandes.
Le buste antique est repartie avec elle… en toute sécurité ©️Courtesy of Laura Young
L’œuvre aurait été pillée à la fin de la Seconde Guerre mondiale sur le site du Pompejanum, réplique d’une villa romaine antique construite par le roi allemand Louis Ier (1786-1868), en Bavière. Le monument avait été lourdement bombardé en 1944 et n’était probablement pas gardé, de sorte que les soldats alliés pouvaient entrer librement et prendre ce qui leur plaisait. Alors les pillages d’œuvres d’art au XXe siècle ont été commis en grande partie par les nazis, il semblerait que le buste ait « été pillé par un membre des forces alliées », estime Leila Amineddoleh, une avocate de New York spécialisée dans le droit de l’art. On ignore pour le moment comment la sculpture est passée d’Allemagne aux États-Unis, avant d’atterrir dans un magasin Goodwill. Mais ce qui est clair, c’est que le buste a été pris illégalement et n’avait pas refait surface jusqu’à ce que Laura Young le trouve en 2018.
Le Pompejanum avait été détruit par le bombardement de la ville d’Aschaffenbourg en 1944 ©️Courtesy of the Bavarian Administration of State-Owned Palaces, Gardens and Lakes.
Du magasin au musée
Après avoir pris connaissance de l’histoire du buste par les experts de Sotheby’s, l’Américaine avait contacté Leila Amineddoleh. Cette dernière, qui a dissuadé Laura Young de revendre le buste, a appelé à la prudence : « Je lui ai conseillé de ne pas le vendre, que ce soit publiquement ou à titre privé, c’est-à-dire sur le marché noir. Elle risquait des batailles juridiques coûteuses ou des sanctions pénales si elle essayait », a-t-elle déclaré. L’avocate a ensuite contacté les autorités bavaroises, qui ont convaincu Mme Young de leur renvoyer le buste. « Il avait été caché pendant près de 80 ans, je pensais qu’il méritait d’être vu et étudié », a-t-elle déclaré.
Au vu de sa valeur historique, le buste sera exposé au musée d’art de San Antonio avant de rejoindre la Bavière ©️Bavarian Administration of State-Owned Palaces, Gardens and Lakes
L’administration des palais, jardins et lacs de l’État bavarois (Bayerische Schlösserverwaltung) a conclu un accord à la fin de 2021, qui autorise le San Antonio Museum of Art à exposer l’œuvre jusqu’en mai 2023, avant son retour en Allemagne. Le musée possède en effet une collection importante d’art romain ancien, et a contribué à faciliter la restitution du buste à la Bavière. Depuis, Laura Young a fabriqué une réplique du buste, imprimée en 3D, qu’elle garde pour elle. « J’ai une collection de bustes à la maison », a-t-elle déclaré. De quoi conserver le souvenir intime d’une œuvre qui sera bientôt dévoilée au public…
