Chaque année, d’énormes quantités de déchets plastiques sont déversées dans l’environnement, contaminant l’entièreté de notre planète, du mont Everest jusqu’aux profondeurs des océans. Alors que les ravages de la pollution plastique sur nos écosystèmes sont aujourd’hui indiscutables, de plus en plus d’études rapportent la présence de microplastiques dans les tissus et organes humains. Omniprésents dans l’ensemble des matériaux de notre quotidien, dans l’air que nous respirons, dans l’eau que nous buvons et dans notre nourriture, l’exposition humaine aux microplastiques est devenue aujourd’hui inévitable.
Une récente étude publiée dans la revue Science of the Total Environment[1] révèle pour la première fois la présence de microplastiques dans les tissus pulmonaires de personnes « vivantes ». Ces données analysées par des chercheurs de l’Université de Hull ont été obtenues auprès de treize patients ayant ont subi une chirurgie de réduction pulmonaire ou un traitement contre le cancer du poumon à l’hôpital de Castle Hill dans l’est du Yorkshire, en Angleterre.
Le résultat est sans appel. Parmi les treize cas étudiés, 39 microplastiques, de 12 variétés différentes, ont été trouvés dans l’ensemble des régions pulmonaires de onze de ces patients échantillonnés. On y trouve notamment :
- Du polypropylène, présent principalement dans les tapis, moquettes et différents textiles synthétiques ;
- Du polyéthylène « standard », composant principal des emballages alimentaires, des jouets pour enfants, des bouteilles de détergent et des récipients à lait ;
- Du polyéthylène téréphtalate, présent dans les vêtements, récipients alimentaires et dans les bouteilles d’eau ou boissons gazeuses ; et
- De la résine plastique, constituant principal des revêtements de protection et de la peinture.
Quel danger pour la santé humaine ?
Ce n’est pas la première fois que des microplastiques sont retrouvés dans les poumons humains. Une étude menée en 1998 rapportait déjà la présence de fibres plastiques dans les poumons humains de plus de 100 patients américains décédés d’un cancer du poumon. Une étude brésilienne plus récente, réalisée en 2021 à l’occasion de l’autopsie de 20 personnes décédées, révélait également la présence de microplastiques dans les poumons de 13 d’entre elles[2].
Toutefois, comme s’en inquiète Laura Sadofsky, l’une des co-auteures de l’étude, « bien que nous ayons déjà retrouvé des microplastiques dans des échantillons d’autopsie de cadavres humains, il s’agit de la première étude solide démontrant leur présence dans les poumons de personnes vivantes ».
Plus alarmant, « nous ne nous attentions pas à trouver le plus grand nombre de microplastiques dans les régions inférieures des poumons, ainsi que des particules aussi imposantes. En effet, nous imaginions que les particules de ces tailles soient filtrées ou piégées avant d’atteindre cette profondeur, les voies respiratoires étant plus petites dans les parties inférieures du poumon humain »[3], a-t-elle ajouté.
Bien qu’il n’existe actuellement pas assez de données pour évaluer les effets à long terme de la présence de microplastiques dans les poumons sur la santé humaine, les spécialistes présument qu’ils pourraient accélérer le développement de cancer ou entraîner la contraction de maladie pulmonaire inflammatoire[4].
Pénétration de microplastiques dans le corps humain
Alors que les résultats de cette nouvelle étude inquiètent le monde médical, la détection de microplastiques dans les tissus et organes humains n’est pas neuve pour autant. De nombreuses autres analyses médicales ont révélé la présence de fibres microplastiques dans le côlon humain, les matières fécales, le tissu placentaires de femmes enceintes, et plus récemment le sang humain… Le plastique s’est inséré un peu partout dans notre organisme.
En effet, des chercheurs néerlandophones ont également trouvé diverses sortes de microparticules plastiques dans les échantillons sanguins de 17 des 22 adultes qui se sont volontairement soumis à cette analyse[5]. Selon les auteurs de cette étude, « il est scientifiquement plausible que les particules de plastique puissent être transportées vers les organes via la circulation sanguine »[6].
Il est aujourd’hui impossible d’ignorer les ravages du plastique sur l’environnement. Notre quotidien est inondé d’images désolantes de tortues et autres animaux marins pris au piège dans les filets de pêches abandonnés, ou encore d’écosystèmes qui s’apparentent désormais à de gigantesques déchetteries sauvages. Pourtant, la production mondiale de plastique ne semble pas ralentir, et les efforts pour améliorer la gestion des déchets et développer de réels politiques de recyclage sont encore et toujours timidement considérées.
Les risques évidents pour la santé humaine viendraient-ils changer la donne ? Les lobbys du plastique, omniprésents dans l’ensemble des secteurs de notre société, nous dirons qu’ils n’existent à ce jour pas de preuves suffisantes pour envisager son abandon au profit d’alternatives durables et écologiques. Hélas, une fois ces preuves incontestablement rapportées, les conséquences risquent d’être fort déplaisantes.
W.D.
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[1] Jenner, C. L., et. Al., Detection of microplastics in human lung tissue using uFTIR spectroscopy, Science of the Total Environment, 20 juillet 2022, Vol. 831, disponible sur: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969722020009?via%3Dihub
[2] Rosane, O., “Microplastiques found in lungs of living people for first time, and deeper than expected” in World Economic Forum, 11 avril 2022, disponible sur: https://www.weforum.org/agenda/2022/04/microplastics-lungs-living-people?utm_source=facebook&utm_medium=social_scheduler&utm_term=Global+Health&utm_content=07/05/2022+09:30&fbclid=IwAR1PzBTR_gwbNiDM4frRXup_34svokdMoA8AY2Td8CrUmsO0Ce6ryxx–wI
[3] Carrington, D., “Microplastics found deep in lungs of living people for first time” in The Guardian, 6 avril 2022, disponible sur: https://www.theguardian.com/environment/2022/apr/06/microplastics-found-deep-in-lungs-of-living-people-for-first-time
[4] Uildriks, L., “Microplastics in humans: After blood, scientists find traces in the lings” in Medical News Today, 12 avril 2022, disponible sur: https://www.medicalnewstoday.com/articles/microplastics-in-humans-after-blood-scientists-find-traces-in-the-lungs
[5] Leslie, H. A., et. Al., Discovery and quantification of plastic particle pollution in human blood, Environmental International, 16 mai 2022, Vol. 163, disponible sur: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0160412022001258
[6] Lang, K., “Could microplastics in human blood pose a health risk?” in Medical News Today, 1 avril 2022, disponible sur: https://www.medicalnewstoday.com/articles/could-microplastics-in-human-blood-pose-a-health-risk
