Non, le continent africain n’a pas été épargné par le Covid. Selon les données officielles (compilées par le site Ourworldindata), l’Afrique est le continent le moins touché par la pandémie : seulement 9.000 personnes par million d’habitants auraient été infectées à ce jour, contre 33.000 en Asie, 215.000 en Océanie et 270.000 en Europe. Du même pour les décès : 185 par million contre 2.470 en Europe. Mais en réalité, les nombres de cas et de décès en Afrique seraient proches, voire plus élevés, de ceux observés en Europe.
Près de 100 fois plus de cas
Officiellement, au 6 avril 2022, il y avait déjà eu 11,5 millions de cas confirmés et plus de 252.000 décès sur le continent africain. Mais selon l’OMS, le nombre réel des personnes infectées sur le continent serait 97 fois plus élevé que le nombre de cas confirmés qui ont été officiellement notifiés ! Cette sous-estimation serait ainsi beaucoup plus importante en Afrique que dans le reste de la planète, où le nombre réel d’infections serait en moyenne 16 fois plus élevé que celui des cas confirmés.
L’OMS est arrivée à cette conclusion après avoir analysé 151 études de séroprévalence en Afrique entre juin 2020 et septembre 2021. Période pendant laquelle environ deux tiers des Africains (65 %) auraient été infectés, ce qui équivaut à 800 millions d’infections, alors que seulement 8,2 millions de cas ont été notifiés sur la même période. À titre de comparaison, l’Europe avait eu 60 millions de cas confirmés à cette date (80.000 par million contre 650.000 par million en Afrique).
Cette forte sous-estimation des cas a été confirmée par deux études récentes. La première, publiée le 23 mars 2022, a été réalisée dans la ville de Conakry en Guinée, où le nombre de cas observés par sérologie est 30 fois plus élevé que celui qui a été détecté par les tests PCR. La deuxième, publiée le 6 juin 2022, a été réalisée dans la ville de Yaoundé, au Cameroun, où les tests sérologiques révèlent que 51 % de la population avait été infectée au 19 mai 2021. Cela correspond à environ 2 millions de personnes, alors qu’à cette date il y avait eu uniquement 100.000 cas confirmés.
Davantage de cas asymptomatiques
Selon les auteurs de cette dernière étude, cette sous-estimation des cas serait due à un accès difficile aux tests et aux soins médicaux, ainsi qu’à une plus grande proportion de cas asymptomatiques grâce à une population plus jeune et avec moins de comorbidités. Ce qui semble confirmer la directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique, la Dre Matshidiso Moeti : “Cette sous-estimation se produit dans le monde entier et il n’est pas surprenant que les chiffres soient particulièrement élevés en Afrique où il y a tant de cas asymptomatiques.”
Mais aussi plus de cas graves non détectés
Les Africains auraient-ils donc été massivement protégés du Covid ? Pas si sûr. Car le nombre de décès du Covid non détectés serait lui aussi largement sous-estimé, selon un preprint (pas encore revu par les pairs) mis en ligne le 22 mars 2022. Dans cette étude, des chercheurs de l’Université de Zambie et de l’Université de Boston (États-Unis) ont analysé les décès dans la ville de Lusaka, capitale de la Zambie. Ils ont étudié les personnes décédées entre juin 2020 et juin 2021 accueillies à la morgue de l’hôpital universitaire, par laquelle passent environ 80 % des défunts de la ville. Les chercheurs ont réalisé des prélèvements nasopharyngés d’un total de 1.118 décédés, suivis de tests PCR. Le coronavirus a été détecté chez 32 % d’entre eux, notamment ceux décédés durant les vagues épidémiques causées par Bêta et Delta. Durant ces vagues, environ 90 % des décédés étaient infectés.
Mais la grande majorité de ces défunts n’ont pas été testés avant leur décès, principalement parce que la majorité (trois sur quatre) n’est pas décédée à l’hôpital. Selon les auteurs, environ 52 % des personnes décédées à l’hôpital ont été testées, une proportion qui baisse à 2 % pour ceux décédés en dehors de l’hôpital. Ainsi, 9 décès de Covid sur 10 seraient passés à la trappe. Et ces décès seraient bien dus au Covid, car la majorité avait déclaré des symptômes caractéristiques du Covid-19 avant leur décès. Ceci, malgré leur jeune âge, car environ 80 % des décédés du Covid avaient moins de 60 ans.
Environ 10 fois plus de décès
Cette sous-estimation de décès n’est pas exclusive à la Zambie. En Afrique du Sud, un des seuls pays africains qui suit de près la mortalité due au Covid, la mortalité officielle due à cette maladie est 10 fois plus élevée que dans l’ensemble du continent, alors que la population est aussi très jeune (âge médian de 27 ans). Ce qui semble confirmer que cette mortalité due au Covid est fortement sous-estimée dans le reste de l’Afrique.
Pourtant, même en Afrique du Sud, elle serait sous-estimée. Selon Tom Moultrie, professeur de démographie à l’Université de Cape Town, l’excès de mortalité en Afrique du Sud entre mai 2020 et septembre 2021 est d’environ 250.000 décès, dont près de 90 % seraient dus au Covid selon ses explications à The Conversation. Selon The Economist, le nombre de décès en excès dans ce pays au 4 juin 2022 serait de 265.000, dont seulement 100.000 sont des décès du covid confirmés. Si l’estimation de M. Moultrie est juste, plus de 100.000 décès liés au Covid seraient passés à la trappe.
Ces études mettent en évidence que l’Afrique n’a pas été épargnée par le Covid et que le faible nombre de cas et de décès est principalement dû au manque de moyens. Ce qui souligne l’importance de protéger sa population au plus vite, sachant qu’uniquement 18 % des personnes ont été entièrement vaccinées contre le Covid à ce jour.
