Insee Focus · Juillet 2022 · n° 271

Avec l’épidémie de Covid-19, l’espérance de vie chute en 2020, particulièrement dans l’Est et le Sud de l’Union européenne

En 2020, l’Europe a été fortement touchée par l’épidémie de Covid-19. Le nombre de décès, déjà régulièrement en hausse sur le continent compte tenu du vieillissement de sa population, a considérablement augmenté : + 11 % entre 2019 et 2020 en moyenne dans l’Union européenne [Le Minez, 2022].

Quatre pays, l’Espagne, la Belgique, la Pologne et la Bulgarie, ont connu une hausse des décès (toutes causes confondues) supérieure à 15 % entre 2019 et 2020 [Ourliac, 2021]. En France, cette hausse est de 9 % [Papon, 2022].

La structure par âge de la population explique en partie le nombre de décès et son évolution dans les différents pays européens. En effet, plus la population d’un pays est âgée, plus le nombre de décès une année donnée y est élevé. Pour comparer l’évolution des risques de décès par âge entre 2019 et 2020 dans les différents pays européens, il est possible de s’appuyer sur l’espérance de vie : cet indicateur permet d’appréhender les conditions de mortalité, indépendamment du nombre d’habitants, et de neutraliser les structures par âge [Robert-Bobée, 2022].

Entre 2010 et 2019, l’espérance de vie à la naissance a augmenté dans l’ensemble des pays de l’Union européenne (UE à 27 pays), passant, pour les femmes, de 82,9 ans à 84,0 ans (figure 1) et, pour les hommes, de 76,7 ans à 78,5 ans (figure 2). Pour les femmes, l’augmentation a été supérieure à deux ans dans les pays baltes (qui étaient les pays où l’espérance de vie à la naissance était la plus faible de l’UE) et au Danemark, mais modeste à Chypre (+ 0,5 an), ainsi qu’en Allemagne, en Autriche et aux Pays-Bas (+ 0,7 an). Pour les hommes, la hausse a été encore plus marquée, allant d’un an en Allemagne à plus de trois ans dans les pays baltes. L’écart d’espérance de vie entre les femmes et les hommes a poursuivi sa tendance à la baisse entamée depuis plusieurs décennies [Papon, 2020].

En 2020, à cause de la pandémie, l’espérance de vie a baissé dans la quasi-totalité des pays de l’UE. Ces baisses d’espérance de vie traduisent l’augmentation des risques de décès, toutes causes confondues, fonction de l’ampleur et de la durée des vagues successives de l’épidémie sur leur territoire. La campagne massive de vaccination n’ayant débuté en Europe qu’en toute fin d’année 2020, elle n’a pas eu d’impact sur l’espérance de vie cette année-là.

La première vague de l’épidémie a touché en premier lieu l’Italie dès le mois de février 2020 [Le Minez, 2022]. Cette vague a été la plus forte dans les pays du Sud de l’UE, en particulier en Espagne. Elle touche ensuite rapidement la France, les Pays-Bas, la Belgique et la Suède. C’est à cette période que les mesures les plus strictes de confinement ont été prises dans la majorité des pays européens. Une deuxième vague touche le continent lors du retour de la saison froide. Elle frappe durement l’Est de l’Europe (surtout la Bulgarie, la Lituanie et la Pologne), qui avait été relativement épargné par la première vague.

La diminution de l’espérance de vie sur le continent en 2020 reflète ces deux vagues épidémiques. Pour les femmes, la baisse est d’un an ou plus dans huit pays (figure 3a). Elle atteint en particulier 1,5 an en Espagne, pays où l’espérance de vie des femmes à la naissance était la plus élevée de l’UE avant l’épidémie (86,7 ans en 2019). Elle est de 1,3 an en Bulgarie, pays où l’espérance de vie des femmes était la plus faible de l’UE avant la pandémie (78,8 ans), et en Belgique. L’épidémie ayant en 2020 touché davantage le Sud et l’Est du continent, les baisses sont également marquées en Pologne, Roumanie et Italie (– 1,2 an), ainsi qu’en Slovénie et Lituanie (– 1,1 an).

L’espérance de vie des femmes est stable en Estonie, en Finlande et à Chypre, et en très légère baisse en Lettonie, à Malte (– 0,1 an) et en Allemagne (– 0,2 an). À la différence de la Lituanie, les deux autres pays baltes ont été relativement épargnés par la pandémie en 2020 avant d’être fortement touchés en 2021.

Le seul pays où l’espérance de vie des femmes augmente, quoique légèrement (+ 0,1 an), est le Danemark : la hausse des risques de décès y a en effet été très faible.

Pour les hommes, le constat est proche (figure 4a). L’espérance de vie en 2020 chute de 1,6 an en Pologne et en Bulgarie, l’un des pays où elle était déjà la plus faible (71,6 ans en 2019). La baisse est également prononcée en Espagne, en Roumanie et en Lituanie (– 1,5 an) ainsi qu’en Italie (– 1,4 an).

Comme pour les femmes, l’espérance de vie des hommes en 2020 est en légère hausse au Danemark (+ 0,2 an), mais également à Chypre (+ 0,1 an). Elle est restée stable en Irlande et n’a diminué que de 0,1 an en Estonie et en Finlande. En Allemagne, la baisse est de 0,3 an.

La France est en position intermédiaire parmi les pays de l’UE pour la baisse de l’espérance de vie des femmes (– 0,5 an, contre – 0,8 an dans l’UE) et des hommes (– 0,6 an, contre – 1,0 an dans l’UE). La baisse de l’espérance de vie entre 2019 et 2020 y a été plus marquée pour les hommes que pour les femmes. C’est aussi le cas dans la très grande majorité des pays, avec des différences particulièrement marquées notamment en Pologne et en Lituanie. Dans quelques pays, la baisse est à l’inverse plus prononcée pour les femmes que pour les hommes (Luxembourg, Slovénie, Belgique) ou n’a concerné que les femmes (Irlande).

Depuis plus de vingt ans, les fluctuations de l’espérance de vie à la naissance reflètent principalement les variations de la mortalité après 60 ans [Papon, 2019], y compris en 2020, année exceptionnelle. Ainsi, les évolutions d’espérance de vie à 20 ans et à 40 ans diffèrent très peu des évolutions d’espérance de vie à la naissance, à part dans certains pays peu peuplés où les évolutions sont de ce fait un peu plus volatiles (Malte et Luxembourg). C’est aussi le cas pour l’évolution de l’espérance de vie à 60 ans, âge où les décès sont encore peu nombreux, même durant la pandémie.

En revanche, dans les pays les plus touchés par l’épidémie, où la hausse du nombre de décès entre 60 et 80 ans est importante, l’évolution de l’espérance de vie à 80 ans diffère davantage de l’évolution de l’espérance de vie à la naissance. Par exemple, dans les pays de l’Est de l’Europe, l’espérance de vie à 80 ans a moins reculé que l’espérance de vie à la naissance. En Bulgarie, alors que l’espérance de vie à la naissance a baissé de 1,3 an en 2020 pour les femmes et de 1,6 an pour les hommes, celle à 80 ans baisse seulement de 0,4 an pour les femmes et de 0,7 an pour les hommes. En Lituanie, la baisse est de 1,1 an pour l’espérance de vie à la naissance des femmes (– 1,5 an pour les hommes), et de 0,6 an à 80 ans (– 0,7 an pour les hommes). Pour les hommes, la baisse de l’espérance de vie à 80 ans est également moins marquée qu’à la naissance dans deux pays du Sud de l’UE particulièrement frappés en 2020 par l’épidémie, l’Espagne et l’Italie. En Italie, alors que la baisse était de 1,4 an à la naissance, elle n’est plus que de 0,9 an à 80 ans. Ces écarts montrent l’importance du nombre de décès survenus entre 60 et 80 ans dans ces pays.