Louis XIV : qui était le Roi Soleil ?

Un héritier ! Le roi l’attendait, la reine lui en a enfin donné. Après vingt-trois ans d’union stérile entre Louis XIII et Anne d’Autriche, « Louis-Dieudonné », le futur Louis XIV voit le jour le 5 septembre 1638 à Saint-Germain-en-Laye. Deux ans plus tard naît son frère, Philippe, qui se fera appeler « Monsieur ». À la mort de son père en 1643, Louis XIV a quatre ans seulement, il est trop jeune pour régner. C’est donc sa mère qui assure la régence avec son principal ministre, le cardinal italien Jules Mazarin.

Louis XIV, un enfant roi

Bien qu’étant très jeune, Louis XIV est marqué par la Fronde, qui éclate en 1648. Cette révolte parlementaire et princière l’oblige à quitter Paris avec la famille royale au bout milieu de la nuit du 5 janvier 1649. Une humiliation dont il se souviendra longtemps.

Élevé par des précepteurs, Louis XIV reçoit une excellente éducation. Mais le temps lui manque pour apprendre ses leçons car il est toujours en représentation. Même pendant la régence, Louis XIV, qui reste le roi de France, doit être présent lors des Te Deum, de la réception des ambassadeurs ou des membres du Parlement.

Le 7 juin 1654, il est sacré à l’âge de quinze ans dans la cathédrale de Reims. En 1659, le traité des Pyrénées met un terme à la guerre avec l’Espagne. Pour sceller cette paix, Louis XIV épouse sa cousine doublement germaine, l’infante Marie-Thérèse d’Autriche, fille de Philippe IV d’Espagne. Le mariage est célébré en 1660 à Saint-Jean-de-Luz.

Le début du règle de Louis XIV

En mars 1661, à la mort de Mazarin, Louis XIV entame son règne personnel. Il réunit le Haut Conseil pour leur annoncer son souhait de gouverner seul. « Monsieur, » dit-il en s'adressant au chancelier (le ministre de la justice), « je vous ai fait assembler avec mes ministres et secrétaires d'État pour vous dire que, jusqu'à présent, j'ai bien voulu laisser gouverner mes affaires par feu M. le Cardinal ; il est temps que je les gouverne moi-même. Vous m'aiderez de vos conseils quand je vous les demanderai... »

Premier acte fondateur de cette nouvelle étape de son règne : l’arrestation de Nicolas Fouquet. Le jour de ses 23 ans, le 5 septembre 1661, Louis XIV fait arrêter le surintendant des finances par d’Artagnan. Au sommet de sa gloire, Fouquet ose faire de l’ombre au Roi-Soleil en organisant de somptueuses fêtes dans son château de Vaux-le-Vicomte. Accusé, entre autres, de dilapider la fortune du royaume, il est emprisonné à vie. Son ennemi, Jean-Baptiste Colbert, le remplace à la tête des finances du royaume en exerçant la nouvelle fonction de contrôleur général des finances à partir de 1665.

Colbert applique une politique économique interventionniste et importe de la farine pour remédier aux disettes. Il favorise le développement du commerce et de l’industrie dans le cadre d’une politique mercantiliste qu’on appellera plus tard le « colbertisme ».

Louis XIV s’entoure donc de ministres et nomme des intendants en Province tout en réduisant le rôle des corps intermédiaires : noblesse et parlements. Il concentre le pouvoir entre ses mains. D’où cette phrase qui, bien que légendaire, résume parfaitement l’absolutisme : « L’État, c’est moi ».

Louis XIV, un roi qui aime trop la guerre

« J’ai trop aimé la guerre » avouera Louis XIV sur son lit de mort. Le Roi-Soleil reçoit une solide formation militaire auprès de Turenne, qu’il nomme maréchal général des armées du roi après la victoire contre les Espagnols à la bataille des Dunes du 14 juin 1658. Cinq grandes guerres marquent son règne :

• la guerre de Dévolution (1667-1668),
• la guerre de Hollande (1672-1678),
• la guerre des Réunions (1683-1684),
• la guerre de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697),
• la guerre de Succession d’Espagne (1701-1703).

Elles permettent d’agrandir considérablement le territoire au Nord et à l’Est (Alsace, Franche-Comté, Flandre…). Avec ses qualités de chef de guerre et ses nombreuses victoires, Louis XIV consacre l’hégémonie française en Europe continentale, bien qu’il échoue à faire entrer l’Espagne dans le royaume de France.

Outre les guerres, Louis XIV réorganise l’armée, crée l’hôtel des Invalides pour abriter les invalides de retour des champs de bataille. Il s’entoure de l’ingénieur Sébastien le Prestre, marquis de Vauban, expert en poliorcétique qui développe les techniques de siège et constitue une ceinture de fer pour protéger le royaume de France. Colbert, secrétaire d’État à la Marine, constitue, lui, une flotte capable de rivaliser avec la flotte anglaise.

Mais la guerre coûte cher. Et sous le règne de Louis XIV, les périodes de paix ne durent pas longtemps. Le roi est donc obligé d’accroître la pression fiscale en créant de nouveaux impôts. La colère du peuple aboutit à des révoltes qui sont sévèrement réprimées.

Louis XIV fait rayonner les arts

Dans les années 1680, la puissance de Louis XIV est à son zénith en Europe. Comme son père avant lui, le roi se fait représenter en soleil. Sa devise, « Nec pluribus impar », qui peut se traduire par « À nul autre pareil » ou « Au-dessus de tous », évoque aussi cet astre qui donne vie à toutes choses. Dans Le ballet royal de la nuit d’Isaac de Benserade en février 1653, Louis XIV joue le rôle du Soleil levant.

Le Roi-Soleil participe à de nombreux ballets tout au long de son règne. Joueur de guitare et de luth, il adore danser et s’entraîne deux heures par jour. Il s’entoure avec discernement des meilleurs artistes de l’époque, notamment les deux Jean-Baptiste, Molière et Lully. Accompagné du chorégraphe Pierre Beauchamp, le duo invente un genre nouveau, la comédie-ballet. Sous le règne de Louis XIV, musique, théâtre et danse s’entremêlent.

Amoureux du faste et des plaisirs, le Roi-Soleil reste avant tout un fin politicien et utilise les arts comme instrument de propagande. Miroir de la société aristocratique, le ballet exalte particulièrement la grandeur de la monarchie. C’est pourquoi Louis XIV s’attache à institutionnaliser les arts qui le composent. Dès le début de son règne personnel en 1661, il crée l’Académie royale de danse, puis, en 1669, l’Académie royale de musique, ancêtre de l’Opéra, et, en 1680, la Comédie-Française.

Des maîtresses, en veux-tu, en voilà !

Louis XIV est connu pour avoir eu de nombreuses maîtresses parmi lesquelles Louise de La Vallière, la marquise de Montespan ou encore Madame de Maintenon. Dans cette ribambelle de favorites, la dernière tient une place particulière. Une fois la Montespan éclipsée, accusée d’être impliquée dans l’affaire des poisons, Louis XIV s’entiche de la gouvernante qui s’occupe de leurs bâtards, Françoise d’Aubigné dite Madame de Maintenon.

Au même moment, la cour se fixe au Château de Versailles en 1682. Les travaux sont confiés à des artistes comme André Le Nôtre, Louis Le Vau, Charles Le Brun, Jules Hardouin-Mansart. La galerie des Glaces est en chantier.

Le roi se retrouve veuf après le décès de Marie-Thérèse d’Autriche le 30 juillet 1683. Au mois d’octobre, il épouse en secret Madame de Maintenon. Austère, elle détourne le roi des fêtes et des plaisirs. L’ambiance à la cour devient aussi morose que dans le royaume, où le moral du peuple est au plus bas à cause du manque de céréales dû au mauvais climat. Deux grandes famines font des ravages en 1693 et 1709. Les contestations qui en découlent sont sévèrement réprimées.

Sous l’influence de sa nouvelle épouse s’opère un basculement de la politique royale, qui se rigidifie à la fin du règne de Louis XIV. Madame de Maintenon fait prendre conscience au roi de ses péchés. La politique religieuse se radicalise. Avec l’édit de Fontainebleau du 18 octobre 1685, Louis XIV révoque l’édit de Nantes, édit de tolérance religieuse promulgué par Henri IV en 1598. Le royaume de France n’accepte plus qu’une religion. Plusieurs centaines de milliers de protestants s'enfuient, appauvrissant le royaume et enrichissant ses ennemis.

La santé du Roi-Soleil décline

Si Louis XIV est doté d’une solide constitution, cela ne l’a pas empêché d’être atteint par la petite vérole à l’âge de 9 ans, une maladie vénérienne à 17 ans, puis le typhus et encore la rougeole. Dans les années 1670, le roi a de sévères problèmes de dentition. On lui extrait les dents mais lors de l’opération, on arrache par mégarde un bout de son palais. Le voilà donc avec un trou à l’intérieur de la bouche qui l’empêche de mâcher correctement ses aliments. Il digère très mal et vit avec des troubles intestinaux constants qui lui provoquent, avec les saignées et lavements incessants, une fistule anale qui agite la Cour.

En 1686, il est opéré de cet abcès sans anesthésie, par le chirurgien Félix de Tassy qui conçoit pour l’occasion un instrument spécial, un bistouri « recourbé à la royale ». L’opération est un succès, le roi est sur pied et monte à cheval l’après-midi même.

Mort de Louis XIV après une lente agonie

En 1715, après une partie de chasse, Louis XIV se plaint d’une douleur à la jambe. Son médecin personnel, Fagon (qui a succédé à Vautier, Vallot et Daquin) lui diagnostique une sciatique. Sauf que son pied se colore vite de noir. Il faut se faire une raison : c’est la gangrène. Après une effroyable agonie, le roi rend son dernier soupir le 1er septembre 1715, à quelques jours de son 77ème anniversaire.

« Le roi est mort, vive le roi », Louis XIV laisse la couronne entre les mains de son arrière-petit-fils, Louis XV. Âgé de cinq ans, ce dernier ne peut régner et c’est donc le duc Philippe d’Orléans, qui assure la régence.

« J’espère que vous vous souviendrez quelquefois de moi » disait le Roi-Soleil quelques jours avant sa mort. Un souhait amplement exaucé.

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