Qui a dit que le bleu était une couleur froide ? Sous le pinceau de Vincent Van Gogh (1853–1890), le ciel s’irradie au contact du halo doré des étoiles, dont le crépitement rompt le silence d’une vue pourtant sereine de prime abord. Tout est moderne dans La Nuit étoilée, du traitement de la couleur à la vivacité de la touche. Étoile filante inclassable, ni symboliste, ni impressionniste, Van Gogh veut d’abord rendre son sentiment avec sincérité. Il arrange la scène, ajoutant à la vue un cyprès élancé, flottant telle une flamme au premier plan, et interprété comme symbole de mort. Des montagnes aux étoiles, les éléments sont traités avec la même expressivité que des visages, quand le village de Saint-Rémy est réduit à portion congrue : l’homme s’efface devant la nature, indice de la passion indéfectible du peintre pour les maîtres de l’estampe japonaise.
Inspirée du ciel observé depuis la chambre de son asile à Saint-Paul-de-Mausole (Saint-Rémy-de-Provence), La Nuit étoilée intéresse autant l’art que la science. Ainsi, la datation fait débat : on la plaçait au 19 juin 1889, mais pour l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet, la position des étoiles et de Vénus – l’astre au halo blanc, à droite du cyprès – correspond davantage au ciel du 25 mai précédent, soit quelques jours à peine après l’internement de Van Gogh. L’artiste était lui-même passionné d’astronomie. Ainsi, les tourbillons célestes s’inspirent peut-être de la représentation de nébuleuses dans des revues spécialisées. Plus étonnant, une étude australienne de 2019 souligne la ressemblance entre la vibration des halos lumineux et la turbulence de Kolmogorov, phénomène pourtant décrit en… 1940 !
Pour la voir de vos yeux, il faudra traverser l’Atlantique ! La Nuit étoilée fait en effet partie des collections du MoMA de New York, dont elle est une pièce maîtresse. Dans la galerie 501, dédiée aux innovateurs de la fin du XIXe siècle, elle a pour voisines Le Château noir de Paul Cézanne, La Bohémienne endormie du Douanier Rousseau et Mélancolie III d’Edvard Munch. Le site du MoMA permet une exploration non seulement en détail, mais aussi en trois dimensions du chef-d’œuvre de Van Gogh, afin d’en apprécier la touche épaisse.
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