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Dans un article publié le 30 août 2022 dans la revue scientifique Journal of Archaeological Method and Theory et repris par le site d'information de l'université de Denver, aux États-Unis, des chercheurs affirment avoir trouvé la preuve de l'utilisation de porte-bébés datant de l'âge de pierre sur le site d'Arma Veirana dans la région de Ligurie, en Italie. Les travaux d'excavation ont été menés sous la conduite de Claudine Gravel-Miguel de l’université d'Arizona State ainsi que Jamie Hodgkins de l'université du Colorado à Denver.
C'est une découverte exceptionnelle. En effet, les tombes de bébés préhistoriques sont très rares et les matériaux utilisés dans la fabrication des premiers porte-bébés ont tendance à vite dépérir. Or, le site d'Arma Veirana abrite la plus ancienne sépulture documentée d'un bébé de sexe féminin en Europe, un nourrisson de 40 à 50 jours, surnommé Neve, au sein de laquelle les archéologues ont trouvé les traces d'un porte-bébé vieux de 10.000 ans.
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Les tombes de nourrissons préhistoriques sont très rares
Afin d'identifier le rite funéraire utilisé par les communautés de cette époque lointaine, les chercheurs ont utilisé un modèle de photogrammétrie 3D haute définition de l'enterrement, combiné à des observations microscopiques et des analyses microCT de perles retrouvées dans la sépulture. Les résultats montrent que les perles étaient probablement cousues sur un morceau de cuir ou de tissu qui a été utilisé pour envelopper Neve lors de son enterrement. Cette décoration incluait plus de soixante-dix petites perles de coquillages percés, une pratique funéraire unique au site d'Arma Veirana. La plupart des perles sont antérieures à la courte vie de Neve, ce qui démontre qu'elles lui ont été transmises en tant qu’héritage par sa communauté.
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Des perles et pendentifs ornant le porte-bébé
"Compte tenu des efforts déployés pour créer et réutiliser ces ornements au fil du temps, il est intéressant de constater que la communauté a décidé de se séparer de ces perles lors de l'enterrement d'un si jeune individu, explique Claudine Gravel-Miguel. Nos recherches suggèrent que ces perles et pendentifs ornaient probablement le porte-bébé de Neve, qui a été enterré avec elle."
En se basant sur des observations ethnographiques de la façon dont les porte-bébés sont ornés et utilisés dans certaines sociétés modernes de chasseurs-cueilleurs, les chercheurs pensent que la communauté de Neve a décoré son porte-bébé de perles afin de la protéger du mal. "Le positionnement des ornements autour du bébé nous permet de déterminer que ces perles ont été transmises et que le bébé a été enveloppé d'une manière qui correspond à la forme d'un porte-bébé, indique Jamie Hodgkins. [Cette découverte] représente un aperçu unique du passé lointain ; un lien avec un événement tragique qui s'est produit il y a si longtemps."
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