Claude Monet en 2 minutes

En bref

Claude Monet (1840–1926) est-il le dernier grand maître du XIX^e siècle ou le premier grand peintre du XX^e siècle ? Son art novateur, comme celui de son contemporain Rodin, incarne le passage de la tradition vers la modernité. Peintre de la couleur et du plein air, Monet est surtout connu pour avoir été le chef de file de l’école impressionniste. Artiste en marge de l’enseignement académique, il voit son nom triompher au début du XX^e siècle dans l’histoire de l’art moderne et est considéré par les expressionnistes abstraits américains comme l’un des précurseurs de l’abstraction.

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Il a dit

« La couleur est mon obsession quotidienne, ma joie et mon tourment. »

Sa vie

Né à Paris en 1840 mais élevé en terre normande, le jeune Claude Monet préfère l’école buissonnière à l’étude. Dessinant des portrait-charges, il est découvert par le peintre paysagiste Eugène Boudin, qui l’encourage à peindre sur les plages. Monet fait la découverte du plein air : cette passion ne le quittera plus.

Arrivé à Paris en 1859, Monet se forme dans l’atelier de Charles Gleyre, où il fait la connaissance d’Auguste Renoir. Les leçons sur l’Antique ne portent guère ; Monet et ses amis préfèrent aller peindre dans la forêt de Fontainebleau, sur les terres des peintres de l’école de Barbizon. Il expose néanmoins au Salon et se fait remarquer par Émile Zola. En 1870, il fuit la guerre franco-prussienne en se réfugiant à Londres, où il découvre la magie de William Turner.

En 1874, Monet s’associe à une exposition de groupe dans les locaux du photographe Nadar, à Paris. Il présente Impression, soleil levant, tableau considéré comme le manifeste d’un style nouveau : l’impressionnisme. Les expositions du groupe se perpétuent jusqu’en 1886, mais Monet a déjà pris le large. Bien qu’il soit soutenu par le marchand d’art Paul Durand-Ruel, il peine à vivre de sa peinture et connaît des années très difficiles avant de s’installer à Giverny en 1883. Sa vie privée est également compliquée : il perd sa première femme (et la mère de ses deux fils) en 1879. Il se remarie avec Alice Hoschedé, elle-même mère de six enfants. Le voici à la tête d’une immense fratrie, et autant de bouches à nourrir.

Heureusement, le succès vient à l’artiste dans les années 1890 grâce à Durand-Ruel, qui exporte la peinture impressionniste aux États-Unis. L’œuvre de Monet s’étoffe, et il s’attèle à des séries de paysages qui marqueront l’histoire de l’impressionnisme, notamment celle des Cathédrales de Rouen en 1894.

Installé à Giverny, dans l’Eure, dans une maison qu’il a acquise, Monet y passe la dernière partie de sa longue vie. Son magnifique jardin, qu’il modèle suivant son goût, devient sa principale source d’inspiration. Le motif du bassin aux nymphéas est à l’origine de sa dernière grande œuvre : le cycle des Nymphéas, dont un ensemble de toiles est offert à l’État (musée de l’Orangerie) par le peintre sur la demande de son ami Georges Clemenceau. L’ensemble est inauguré en 1927, un an après la disparition du peintre.

Ses œuvres clés

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Impression, soleil levant, 1872

Manifeste de la technique impressionniste, cette œuvre a donné son nom au mouvement. Elle se caractérise par une grande liberté d’exécution, et magnifie l’esthétique du flou déjà expérimentée par Turner. Rien ne permet de reconnaître une vue du Havre car Monet a évacué tous les détails topographiques. La ligne d’horizon a disparu au profit d’un travail sur la brume et le reflet.

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Le Pont du chemin de fer à Argenteuil (Val d’Oise), vers 1873–1874

Dans les années 1870, Monet ne peint pas que des impressions mais également des paysages de plein air plus achevés. Cette vue est typique des sujets qui le préoccupent à cette époque : les jeux de reflets entre le ciel et l’eau, la conjugaison entre les nuages et la vapeur, l’apparition du train dans un paysage de campagne. Monet consacrera une importante série au thème de la gare Saint Lazare en 1877.

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Meules de foin (effet de neige), 1891

Cette importante série de tableaux consacrée au thème des meules nous plonge dans l’univers de la campagne normande. Monet a saisi le motif des gerbiers de blé sous différentes lumières, en différentes saisons. Le sujet de Monet est avant tout la captation du temps, et les effets de l’atmosphère sur une nature vierge de toute présence humaine.

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La Cathédrale de Rouen. Le portail et la tour Saint-Romain, plein soleil, 1893

Entre 1892 et 1894, Monet se rend à plusieurs reprises à Rouen pour y peindre sa célèbre cathédrale. C’est moins l’architecture sacrée qui le fascine que les jeux de lumière sur le monument. Naîtra de ces campagnes de peinture une série de trente toiles que Monet présente chez Durand-Ruel en 1895. Cette exposition fit date.

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Les Nymphéas : reflets verts, 1914–1918

Pendant la Grande Guerre, Monet est reclus à Giverny. Il réalise l’un de ses rêves : composer une grande œuvre décorative. Ce seront les Nymphéas, des toiles immersives, inspirées par son bassin aux nymphéas. Tout repère a disparu, le paysage est devenu aquatique. Une partie de cet ensemble fut donnée par Monet à l’Etat pour commémorer la victoire française.