Des formes de vie inconnues trouvées dans les abysses l’Antarctique « enfreignent toutes les règles »

D’étranges formes de vie ont été découvertes dans les profondeurs de l’Antarctique, en plein cœur de l’océan Austral, où la majeure partie de l’eau est en constamment glacée. Le British Antarctic Survey a fait la découverte de ces créatures en voulant collecter un échantillon de carotte de sédiment sous la plate-forme de glace Filchner-Ronne.

Alors qu’ils creusaient un tunnel d’environ 900 mètres dans la banquise, la foreuse a soudainement heurté un rocher.

Encore plus surprenant, une caméra attachée à la foreuse a révélé que des créatures étaient accrochées au rocher. Les organismes marins découverts sont constitués d’animaux stationnaires similaires aux éponges, mais ils appartenant potentiellement à plusieurs espèces inconnues différentes.

Comme le notent les chercheurs dans leur étude, publiée dans la revue Frontiers in Marine Science, cette découverte enfreint de nombreuses règles sur ce que nous savons de la vie dans l’Antarctique.

Les précédentes expéditions ont trouvé des poissons, des vers et du krill, dans des habitats similaires à celui-ci en Antarctique. Cependant, cette découverte est très surprenante, car les animaux sont sessiles, c’est-à-dire fixes et non-mobiles. Parmi les espèces découvertes, on trouve une éponge fixée directement au rocher, 15 éponges fixées avec une tige, et 22 organismes restent encore non identifiés par les chercheurs.

Ces créatures stationnaires sont généralement des filtreurs qui dépendent de la nourriture qui vient d’en haut.

De plus, ils vivent dans l’obscurité totale avec des températures de -2,2 °C. Cette étude estime que ces créatures sont présentes jusqu’à 1 500 kilomètres en amont de la source de photosynthèse la plus proche, ce qui soulève des questions sur la façon dont ils obtiennent de l’énergie et des nutriments.

 « Notre découverte soulève tellement plus de questions qu’elle n’apporte de réponses, comme par exemple comment y sont-ils arrivés ? Que mangent-ils ? Depuis combien de temps sont-ils là ? Quelle est la fréquence de ces blocs rocheux couverts de vie ? S’agit-il des mêmes espèces que celles que nous voyons à l’extérieur de la plateforme de glace ou s’agit-il de nouvelles espèces ? Et qu’arriverait-il à ces communautés si la plateforme de glace s’effondrait ? » s’interroge l’océanographe Huw Griffiths, auteur principal d’une étude.

« Cette découverte fait partie de ces heureux accidents qui poussent les idées dans une autre direction et nous montrent que la vie marine de l’Antarctique est incroyablement spéciale et incroyablement adaptée à un monde gelé »,

Il est possible que ces organismes obtiennent leur énergie par d’autres moyens, tels que la fonte des glaciers ou via des processus chimiotrophiques à partir de suintements de méthane.

Pour le savoir, l’équipe devra collecter des échantillons de ces organismes, ce qui n’est pas une mince affaire compte tenu de leur emplacement très éloigné.

« Pour répondre à nos questions, nous devrons trouver un moyen de nous rapprocher de ces animaux et de leur environnement — et cela sous 900 mètres de glace, à 260 km des navires où se trouvent nos laboratoires. Cela signifie qu’en tant que scientifiques polaires, nous allons devoir trouver des moyens nouveaux et innovants pour les étudier et répondre à toutes les nouvelles questions que nous nous posons, » explique l’équipe

Les plates-formes de glace couvrent environ un tiers des 5 millions de kilomètres carrés de plateau continental de l’Antarctique, dont une grande partie est restée totalement inexplorée. Cette découverte pourrait indiquer qu’il y a plus de vie sous la banquise qu’on ne le pensait auparavant.

En 2019, des scientifiques ont découvert des colonies de bactéries et d’autres formes de vie plus complexes dans le lac Mercer, un lac glaciaire situé sous la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.