La Nasa et le Pentagone vont développer une fusée à propulsion nucléaire pour aller sur Mars

La Nasa a annoncé mardi un partenariat avec le Pentagone pour développer une fusée propulsée à l’énergie nucléaire et destinée à envoyer l’Homme sur Mars.

Le patron de l’agence spatiale, Bill Nelson, a déclaré s’associer avec l’agence de recherche de l’armée américaine, Darpa, pour « développer et tester une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027 ». « Avec l’aide de cette technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace profond plus rapidement que jamais », une capacité nécessaire pour conduire des missions habitées vers Mars, a-t-il dit, cité dans un communiqué.

La Darpa, bras scientifique de l’armée américaine, est à l’origine de nombreuses innovations du 20e siècle, dont Internet.

Trois à quatre fois plus efficace

Selon la Nasa, une fusée à propulsion nucléaire thermique pourrait être de trois à quatre fois plus efficace que les fusées à combustible classique et réduirait le temps de trajet, un élément essentiel pour se rendre sur la planète rouge.

Dans une fusée à propulsion nucléaire thermique, un réacteur nucléaire à fission produit de très hautes températures.

Cette chaleur est transférée à un combustible liquide, transformé en gaz et -- comme dans une fusée conventionnelle -- celui-ci est expulsé dans une tuyère pour fournir la poussée.

« La Darpa et la Nasa ont une longue histoire de fructueuses collaborations, » a déclaré la directrice de l’agence militaire de recherche Stefanie Tompkins, citant comme exemple la fusée Saturne V, qui a envoyé les missions Apollo sur la Lune.

Le développement de ce nouveau type de lanceur « sera crucial pour transporter de manière plus rapide et efficace du matériel sur la Lune et, par la suite, des personnes sur Mars », a-t-elle ajouté.