Le télescope Hubble a observé un trou noir déchiqueter une étoile

« C'est un endroit passionnant pour les scientifiques : à l’intersection du connu et de l'inconnu. »

Par Marc Zaffagni avec CNET.com

  • 3 min

Des scientifiques viennent d’annoncer que le télescope spatial Hubble a capturé ce qu’il se passe lorsqu’un trou noir « accrète » une étoile. « En général, ces événements sont difficiles à observer. Vous obtenez peut-être quelques observations au début de la perturbation, lorsqu’elle est vraiment brillante », explique Peter Maksym, du Centre d’astrophysique de Harvard et du Smithsonian.

Prise dans l’étreinte gravitationnelle du trou noir, cette étoile a été déchiquetée jusqu’à ce qu’elle ressemble à un tourbillon de poussière encerclant son prédateur. Ce phénomène est parfois qualifié de « spaghettification » de la matière, car même les objets les plus solides qui ont le malheur de s’approcher trop près de ce trou gravitationnel extrême sont réduits en lambeaux.

 

Une simulation d’une étoile mise en pièces après s’être approchée d’un trou noir.  DESY, Science Communication Lab

Pendant ce temps, le trou noir a dévoré son étoile qui prend l’aspect d’un beignet que l’on appelle scientifiquement un tore. Il en a aspiré les gaz tout en recrachant simultanément de la matière. Pour situer le contexte, on pense que ce tore fait à peu près la taille de notre système solaire.

Cet événement s’est produit il y a environ 300 millions d’années

Hubble n’a pas littéralement filmé tout ce qui se passait en temps réel. Cet événement s’est produit à quelque 300 millions d’années-lumière de la Terre, ce qui signifie également qu’il s’est produit il y a environ 300 millions d’années. Mais la lumière de cet événement vient tout juste d’atteindre notre planète, de sorte que nous le voyons dans ce que nous appelons le présent.

 

Cette série d’illustrations d’artistes montre comment un trou noir peut dévorer une étoile qui le contourne. 1. Une étoile normale passe près d’un trou noir supermassif au centre d’une galaxie. 2. Les gaz extérieurs de l’étoile sont attirés dans le champ gravitationnel du trou noir. 3. L’étoile est déchiquetée par les forces de marée. 4. Les restes stellaires sont attirés dans un anneau en forme de beignet (un tore) autour du trou noir, et finiront par tomber dans ce dernier, libérant une énorme quantité de lumière et de rayonnement à haute énergie. Nasa, Esa, Leah Hustak (STScI)

La sensibilité du télescope aux ultraviolets a permis d’étudier la lumière émise par l’étoile déchiquetée qui a voyagé jusqu’à la Terre pendant des millénaires, et les astronomes ont pu retracer tous ces signaux lumineux pour déterminer comment l’étoile s’est déformée, froissée et plissée au cours de sa disparition.

Ci-dessous une représentation de l’événement, selon les calculs de l’équipe.

Cet épisode, officiellement baptisé AT2022dsb, a été capté le 1er mars 2022 par un réseau de télescopes terrestres appelé All-Sky Automated Survey for Supernovae. Cette découverte a suscité l’intérêt des astronomes du télescope Hubble, qui ont immédiatement tenté d’obtenir des données dans l’ultraviolet sur cette violente perturbation.

« L’étoile est déchiquetée et la matière qui s’en dégage se dirige vers le trou noir. Il y a donc des modèles dans lesquels on pense savoir ce qui se passe, et puis il y a ce que l’on voit réellement », a déclaré Peter Maksym. « C’est un endroit passionnant pour les scientifiques : à l’interface entre le connu et l’inconnu . »

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Article de CNET.com adapté par CNETFrance

Image : Nasa, Esa, Leah Hustak (STScI)

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