Le rover Curiosity a repéré des formes ondulées sur un bout de roche martienne. Elles auraient été façonnées par le mouvement de l’eau.
Cela fait maintenant un peu plus de 11 ans qu’il gratte le sol martien. Curiosity, le rover envoyé sur la planète rouge pour y préparer une future colonisation a fait une belle surprise aux ingénieurs de la Nasa. Depuis son arrivée sur Mars, le robot a analysé une quarantaine d’échantillons rocheux. En tout début d’année, il s’apprêtait à ajouter un nouveau prélèvement à sa collection quand il est tombé, par hasard, sur d’étranges ondulations gravées dans la roche.
Après une longue observation, les chercheurs du laboratoire de propulsion Jet ont livré leurs conclusions dans un rapport paru il y a quelques jours : ces formes confirment l’existence d’un lac d’eau liquide sur la voisine de la Terre. Une découverte majeure que Ashwin Vasavada, l’un des responsables du labo résume ainsi : « C’est la meilleure preuve de la présence de l’eau et de vagues de toute la mission. Nous avons circulé à travers des kilomètres de dépôts laissés par des lacs et nous n’avons jamais trouvé de meilleurs indices ».
Oui, ces mystérieuses ondulations ont été provoquées par des vagues. Plus précisément, elles témoignent des mouvements d’un ancien lac qui ont progressivement déplacé des sédiments. Ceux-ci ont fini par s’empiler sur différents niveaux. Avec le temps et la disparition de l’eau, ces strates se sont transformées en roches ondulées.
Pour les chercheurs, cette découverte confirme qu’il y a des milliards d’années, Mars était une planète humide. Son évolution vers un état sec et froid a été très complexe. « Il y a de nombreuses années, le climat de Mars était d’une magnifique complexité, tout comme la Terre », se réjouit Ashwin Vasavada.
Petite déception tout de même, Curiosity n’a pas réussi à prélever ces sédiments beaucoup trop durs. Le rover va donc poursuivre sa route dans l’espoir de trouver des morceaux de roches ondulées plus friables.
Si la découverte de Curiosity représente un bond en avant dans la compréhension de l’histoire géologique et climatique de Mars, ce n’est pas la première fois que la présence d’un ancien lac est décelée sur la planète rouge. En 2021, Perseverance, l’autre rover de la Nasa, a photographié le cratère Jezero dont les différentes couches rocheuses ressemblaient trait pour trait à celles que l’on peut observer dans certaines zones lacustres sur Terre. De gros galets et du sable au bord du cratère, des galets plus petits dans les pentes et des segments de grès et d’argile très fins là où la cavité s’aplatit.
Selon les mesures topographiques, le lac aurait eu une profondeur de 100 mètres et était même alimenté par une rivière, il y a environ 3,6 milliards d’années. Reste maintenant à définir si c’est bien de l’eau qui coulait sur Mars, si elle était douce ou salée et, rêvons un peu, si elle a pu abriter la vie.
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