Stephen Hawking est décédé le 14 mars 2018, à l’âge de 76 ans. Thomas Hertog fut l’étudiant puis le collaborateur d’Hawking à Cambridge durant ces vingt dernières années. A ce poste, il a pu non seulement s’imprégner de la pensée de l'homme prisonnier de la maladie de Charcot, mais aussi participer à ses ultimes développements, dont il nous fait part dans cet ouvrage qu’il s’est senti un peu obligé d’écrire ainsi qu'il le confie dans sa préface : "Peu avant sa mort, Stephen me confia qu’il était temps d’écrire un nouveau livre. Le voici". Beau programme...
Pourquoi l'Univers a-t-il permis la vie ?
L’obsession d’Hawking comme de l’auteur est de remonter vers l’origine de l’Univers, issu d’un "Big Bang" il y a 13,8 milliards d’années, et comprendre cet incroyable "hasard" qui veut que ce moment singulier ait accouché d’un Univers si favorable à la matière, et in fine à la vie. Un changement infime d’une des constantes de la physique (la vitesse de la lumière, la constante de gravitation, le taux d’expansion de l’Univers) mènerait à un autre cosmos où les atomes ne pourraient même pas se former.
Alors pourquoi les constantes de la physique sont-elles si bien "choisies" ? Avons-nous gagné à un fabuleux loto cosmique, d'où sont sortis par hasard les bonnes valeurs des constantes ? Ce "principe anthropique" est au cœur de l’ouvrage. Avant de livrer les ultimes cogitations d’Hawking, Thomas Hertog les remet en perspective en les inscrivant dans le cours de la recherche actuelle sur les origines de l’Univers.
Ambitionnant de s’adresser au grand public comme à l’expert, l’auteur nous embarque dans une histoire de la physique fort bien racontée à travers les siècles, convoquant tout à la fois le philosophe Leibnitz (1646-1716) et ses mondes multiples, le cosmologiste Andrei Linde (né en 1948) théoricien de l’inflation et des "multivers", les inamovibles Newton et Einstein. Ou encore Georges Lemaître (1894-1966) qui fit découvrir à Einstein qu’une conséquence de la théorie de la Relativité générale était l’expansion de notre Univers. Bien sûr, il n’oublie pas, Stephen Hawking et son apport à la physique des trous noirs, avec notamment la découverte du "rayonnement de Hawking", selon laquelle les trous noirs peuvent rayonner jusqu'à s'évaporer...
Une vision darwinienne des lois de la physique
Après cette synthèse très accessible, l’auteur entre dans le dur de sa théorie, et nous avec. Il fait feu de tout bois, maniant les derniers développements de théories complexes comme la théorie des cordes, la théories des champs, l’entropie des trous noirs, le principe holographique, pour déboucher sur un changement de paradigme.
Hertog et Hawking réfutent l’idée de devoir trouver des lois préexistantes à l’Univers. Le Big Bang ne peut être décrit à l’aide d’une "boîte à outils" totalement indépendante de l’Univers et de ce qui lui a donné naissance. Les lois de la physique sont nées en même temps que l'Univers et ont ensuite "évolué" avec lui. Et de la même façon que nous sommes issus d’une sélection opérée au sein des espèces, les lois qui gouvernent la physique, si bien adaptées à la vie, sont elles-mêmes le résultat d’une sorte de sélection "darwinienne". D’où le titre de l’ouvrage, « L’origine du temps », allusion à « l’origine des espèces » de Charles Darwin.
Mais ce n’est pas rendre hommage à l’auteur que de résumer en si peu de mots une théorie qu’il développe longuement dans les derniers chapitres, plutôt techniques et difficiles à assimiler. Et il faut bien avouer que devant ces considérations un peu vertigineuses, le lecteur reste perplexe. Quelle expérience pourrait valider ou invalider cette vision "H&H" des origines de l'Univers ? Et surtout, qu'en pense la communauté des cosmologistes ? Il est encore trop tôt pour le savoir, mais Thomas Hertog attend avec impatience une réaction à cette vision des débuts de l'Univers qui, au-delà d'Hawking, est totalement la sienne désormais.
"L’origine du temps, la dernière théorie de Stephen Hawking", de Thomas Hertog. Editions Odile Jacob. 24,90 euros
