Un pas de géant pour l'astronomie ! Le télescope James-Webb capte pour la première fois la lumière d'une exoplanète cousine de la Terre

James-Webb remplit toutes ses promesses. Le télescope spatial lancé le 25 décembre 2021 a détecté la chaleur émise par une planète du système Trappist-1, situé en dehors de notre Système solaire, rapporte Ouest-France.

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Même si l'astre est certainement dépourvu d'atmosphère, il s'agit d'une grande première scientifique, selon l’astrophysicienne Elsa Ducrot, qui cosigne la découverte dans la revue Nature de ce 27 mars 2023 : "Ce n’est pas vraiment une déception, assure l’astrophysicienne Elsa Ducrot, du CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives). Ce qui est important, c’est qu’en 25 heures d’observation seulement avec le télescope James-Webb, on a pu détecter la lumière de la planète !" 

Le rôle crucial du Commissariat à l’énergie atomique

De quoi faire progresser à pas de géant l'exoplanétologie. "La méthode classique et indirecte, pour détecter une planète est d’étudier son passage devant l’étoile", explique la chercheuse. 

C'est la sensibilité de l’instrument Miri qui a permis de détecter l’émission de chaleur de la planète. Cet instrument est le fruit d'une collaboration américano-européenne, dont l'imageur Mirim conçu par le CEA. "Les planètes absorbent de la lumière de leur étoile et réémettent dans le thermique [de la chaleur]. Des longueurs d’onde que l’on voit bien avec l’instrument Miri." 

Des découvertes à venir

Découvert en 2016, le système d’exoplanètes Trappist-1, est formé d’une étoile naine et d’au moins sept planètes de type Terre, à 40 années-lumière de nous, dans la constellation du Verseau. La température de la fameuse Trappist-1b, qui est 1,3 fois plus grande que la Terre "est d’environ 230 °C côté jour", précise Elsa Ducrot. "Ce qui suggère qu’il n’y a pas de redistribution de la chaleur sur toute la planète et donc pas d’atmosphère. Trappist-1b est trop proche de son étoile pour être dans la zone habitable, c’est assez cohérent".

Au total, huit programmes de recherche internationaux se concentrent sur le système Trappist.