Ce que l'on sait de la disparition d'un sous-marin explorant l'épave du "Titanic"

Le temps presse. Depuis dimanche après-midi, les garde-côtes américains et canadiens continuent à chercher un petit sous-marin touristique porté disparu avec à son bord cinq personnes, parties visiter l'épave du Titanic dans une région reculée de l'océan Atlantique au large de l'Amérique du Nord. Les recherches se poursuivent ce mercredi. Les réserves d'air respirable devraient s'épuiser jeudi à bord du Titan. Voici ce que l'on sait de la disparition du petit sous-marin.

Que s'est-il passé ?

Exploité par OceanGate Expeditions, le submersible, nommé Titan, qui mesure 6,5 mètres, a commencé sa descente vers l'épave du Titanic dimanche, mais a perdu le contact avec la surface moins de deux heures plus tard, selon les autorités. Un porte-parole de cette société a déclaré ce lundi à l'AFP que "depuis un certain temps, nous n'avons pas été en mesure d'établir des communications avec l'un de nos engins d'exploration submersibles qui visite actuellement le site de l'épave du Titanic".

Où en sont les opérations de secours ce mercredi ?

Des "bruits sous l'eau" ont été détectés par des avions canadiens près de la zone de recherches, annoncent mercredi les garde-côtes américains. "Des avions P-3 canadiens ont détecté des bruits sous l'eau dans la zone de recherche. En conséquence, les opérations ROV (véhicule télécommandé, NDLR) ont été déplacées pour tenter d'explorer l'origine des bruits", a annoncé le premier district des garde-côtes américains sur Twitter. Des bruits de coups ont été entendus dans ce secteur toutes les 30 minutes selon la presse américaine.

"Nous ne connaissons pas la source de ce bruit", a expliqué le contre-amiral John Mauger des garde-côtes américains sur CBS mercredi matin. Deux robots et un navire doté d'un sonar ont été déployés dans la zone où ces bruits ont été détectés "pour voir si nous pouvons localiser la source de ces bruits et localiser les personnes dans le submersible", a ajouté le chef des garde-côtes pour le nord-est.

Pour tenter de retrouver le submersible, la France a offert son aide ce mardi. L'institut français Ifremer, dont le siège social est basé à Brest, a dérouté son navire Atalante, équipé d'un robot sous-marin pour grande profondeur, a annoncé le secrétaire d'État chargé de la Mer. L'Atalante, en mission, devrait arriver sur la zone mercredi vers 20 heures, heure française, selon Hervé Berville, avant que des opérateurs français fassent plonger le robot Victor 6000 vers l'épave, qui se trouve à près de 4.000 mètres de fonds.

Le Français Paul-Henri Nargeolet à bord

Le Français Paul-Henri Nargeolet, grand spécialiste du Titanic, fait partie du groupe d'explorateurs à bord du sous-marin, confirme ce mardi la Cité de la Mer à Cherbourg qui était en contact avec lui juste avant cette expédition. Mathieu Johann, l'attaché de presse et directeur d'ouvrage de Paul-Henri Nargeolet l'a également confirmé à France Bleu Pays de Savoie. Cet ancien militaire est à la tête de la seule société (RMS Titanic) habilitée à remonter des objets de l'épave à la surface. En 35 ans, il a participé à plus de 30 missions vers l'ancien paquebot le plus long du monde.

Qui sont les autres passagers ?

Parmi les passagers se trouve également le riche homme d'affaires britannique Hamish Harding, PDG de l'entreprise de vente de jets privés Action Aviation. Cette dernière a refusé tout commentaire, mais tweetait dimanche matin que " le sous-marin a été lancé avec succès " et qu'Hamish était " actuellement en plongée".

Harmish Harding a lui-même annoncé samedi sur son compte Instagram que l'opération était bien prévue le lendemain.  "L'équipage du sous-marin est composé de quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980", disait-il, en précisant que les conditions météo dans la région étaient mauvaises depuis le début de l'année.

L'homme d'affaires pakistanais Shahzada Dawood et son fils Suleman Dawood sont également à bord du submersible, a annoncé leur famille. Shahzada Dawood est le vice-président du conglomérat Engro, dont le siège est à Karachi au Pakistan, qui investit dans l'énergie, l'agriculture, la pétrochimie et les télécommunications.

L'un des rares sous-marins à pouvoir descendre aussi profond

OceanGate Expeditions a indiqué dans un communiqué cité par les médias "explorer et mobiliser toutes les options pour ramener l'équipage en toute sécurité". Sur son site, l'entreprise indique qu'une mission visitant le Titanic était "en cours", du 12 au 20 juin. Le seul appareil de l'entreprise capable d'aller à la profondeur du Titanic est le Titan, "un submersible conçu pour emmener cinq personnes à des profondeurs de 4.000 mètres", avec une autonomie de 96 heures pour un équipage de cinq personnes.

L'épave du Titanic a été découverte en 1985, 73 ans après son naufrage lors de son voyage inaugural vers New York. Depuis, s'y succèdent chercheurs de trésors, scientifiques et touristes fortunés. Le ticket pour une mission d'une semaine vers l'épave avec OceanGate Expeditions coûte environ 250.000 dollars.