Voyager durant de longs mois dans l’espace, séjourner dans une base sur la Lune et peut-être un jour Mars, nécessitera que les astronautes puissent tirer leurs ressources vitales de leur environnement. Et peut-être même de leur propre corps. C’est en tout cas la perspective qu’ouvre l’avancée annoncée par la Nasa concernant le retraitement de l’urine et de la sueur des astronautes de l’ISS en eau potable.
Le système présent à bord de la Station spatiale internationale a atteint un taux de récupération de 98% alors qu’il était jusqu’à présent de 93 à 94%. C’est grâce à un nouveau dispositif de recyclage qui permet de transformer la saumure provenant de l’urine des astronautes.
Une eau plus propre que celle que nous buvons sur Terre
L’urine est d’abord distillée sous vide. L’extraction produit de l’eau et de la saumure. Cette dernière contient encore de l’eau qui n’était jusqu’ici pas recyclée. Grâce au Brine Processor Assembly (BPA), la saumure peut désormais être filtrée puis séchée à l’air chaud pour en évaporer l’eau. Les déshumidificateurs de l’ISS, qui captent la sueur des membres de l’équipage, récupèrent aussi cet air humide.
Le Water Processor Assembly (WPA) va ensuite assainir l’eau récupérée à partir de l’urine et de la sueur via des filtres, un réacteur catalytique et une dose d’iode. Des capteurs contrôlent la pureté du breuvage avant qu’elle ne soit considérée comme potable.
A ceux qui froncent le nez à l’idée de la provenance de cette eau, la Nasa assure que son traitement la rend plus propre que celle que nous buvons sur Terre. « L’équipage ne boit pas d’urine; ils boivent de l’eau qui a été récupérée, filtrée et nettoyée de sorte qu’elle soit plus propre que ce que nous buvons ici sur Terre ».
Image Une