Pourquoi Selma Lagerlöf a-t-elle été la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature ?

Peut-être avez-vous vu, quand vous étiez enfant, "Le Merveilleux Voyage de Nils Hölgersson au pays des oies sauvages"; un dessin animé japonais, diffusé sous forme de série, qui a eu beaucoup de succès en France dans les années 1980. Il raconte l'histoire d'un préadolescent de 14 ans qui vit avec ses parents dans le sud de la Suède. Pour le punir d'avoir maltraité les animaux de la ferme, un sortilège le transforme en petit lutin, pas plus grand qu'une souris. Nils est adopté par des oies sauvages qui l'emmènent avec elles dans un long périple à travers toutes les provinces historiques de la Suède. Il apprend ainsi la tolérance et le respect des autres; ce qui lui permettra au bout du voyage de retrouver sa taille normale.

En 1909, Selma Lagerlöf a obtenu le prix Nobel de littérature

Cette série est tirée d'un ouvrage de Selma Lagerlöf, paru en 1906-1907, qui est devenu rapidement un classique de la littérature pour la jeunesse en Suède, à tel point que Nils Hölgersson est l’un des seuls personnages de dessin animé que l’on trouve aujourd'hui encore sur un billet de banque. Bien qu'elle ait publié plusieurs autres romans auparavant, c'est cette œuvre-là qui a rendu son autrice mondialement célèbre. Notoriété qui lui a valu d'obtenir le prix Nobel de littérature, en 1909. Comme cela arrive très souvent, on constate pourtant un décalage entre les motivations de Selma Lagerlöf, quand elle a rédigé ce livre, et sa réception au sein du grand public. Née en 1858, elle avait été institutrice pendant 10 ans, avant de devenir une romancière très populaire en Suède. C'est cette double compétence qui incita les enseignants suédois à s'adresser à elle pour rédiger un nouveau manuel conçu comme une introduction à la géographie du pays. Comme la lecture à haute voix était une méthode encore largement pratiquée en Suède au début du XXe siècle, pour que le récit coïncide avec la durée d'une année scolaire, Selma Lagerlöf rédigea un ouvrage de 700 pages. Étant donné qu'il était impossible que des enfants de l'école primaire lisent à haute voix un texte aussi volumineux, l'ouvrage fut critiqué par les enseignants lors de sa parution, mais il connut d'emblée le succès dans le grand public.

L’histoire de Nils Hölgersson est universelle

Pour expliquer l'impact de cet ouvrage, on ne peut donc pas invoquer uniquement des raisons pédagogiques. Il faut prendre aussi en compte les intentions civiques de Lagerlöf, car elle voulait conforter le sentiment national suédois en transmettant aux lecteurs l'amour de leur pays. Mais à la différence des manuels scolaires de ce genre publiés en France au début de la IIIe République, comme "le Tour de France par deux enfants", le récit des aventures de Nils Hölgersson ne s'inscrit pas dans un contexte marqué par des rivalités nationales aussi intenses que dans le cas franco-allemand. L’ouvrage donne aux enfants l’envie d’œuvrer pour leur pays et pour leurs concitoyens, mais il ne cherche pas à leur inculquer un sentiment de supériorité par rapport aux autres nations. De plus, si le livre parle concrètement de la Suède, l’histoire de Nils est universelle. C'est une sorte de roman d'apprentissage racontant les aventures d'un adolescent qui devient adulte en découvrant l’importance de l’amour et de la solidarité.

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