Des victimes d'accidents miniers portent de graves accusations contre ArcelorMittal
Depuis 1995, plus de 140 personnes ont perdu la vie dans les usines kazakhes du sidérurgiste luxembourgeois.
Le 17 août dernier, des ouvriers ont remarqué une odeur de caoutchouc en feu à 170 mètres sous terre dans la mine de charbon Kazachstanskaja, qui appartient au géant luxembourgeois de l'acier ArcelorMittal. Lorsque le contremaître s'est rendu au point de départ de la bande transporteuse, il a vu la fumée. Il a déclenché l'alarme incendie et ordonné à ses employés d'arrêter le travail. À ce moment-là, 227 ouvriers se trouvaient dans la mine, dont 15 dans la zone de danger immédiat, et le contact avait été rompu avec cinq mineurs. Ce jour-là, l'incendie a fait cinq morts et 21 blessés.
Cet accident mortel n'est pas un cas isolé dans les usines kazakhes du groupe. En 1995, Mittal a repris l'ancienne entreprise publique de Temirtau, au Kazakhstan. Aujourd'hui, ArcelorMittal dispose dans le pays, outre de l'aciérie, de huit mines de charbon et de quatre mines de fer. Depuis l'année du rachat, 142 personnes sont mortes dans des accidents survenus dans les différentes usines. La plupart d'entre elles dans des coups de grisou. L'incident le plus meurtrier a eu lieu en septembre 2006, lorsque 41 employés du groupe sidérurgique ont perdu la vie.
Un nombre de décès supérieur à la moyenne du secteur
Que les travaux dans les mines soient dangereux ne devrait surprendre personne. Mais la fréquence des accidents mortels à Temirtau est nettement supérieure à la moyenne du secteur du fer et de l'acier. L'Association mondiale de l'acier publie des données sur les décès dans le secteur (qui ne couvre toutefois qu'environ 27% de la capacité de production d'acier dans le monde). Sur la base de ces chiffres, on peut calculer que le nombre de décès à Temirtau est cinq à vingt fois plus élevé que la moyenne, selon la manière dont on calcule.
«Les résultats en matière de sécurité d'ArcelorMittal Temirtau sont bien en deçà de nos propres attentes et nous savons qu'ils sont mauvais par rapport à la moyenne mondiale de l'acier», écrit l'entreprise dans un communiqué, tout en précisant que les données ne concernent que les entreprises sidérurgiques et non l'acier et les mines. La plupart des accidents mortels au Kazakhstan se produisent dans les mines de charbon.
Mais même si l'on compare avec d'autres entreprises productrices de charbon, la proportion d'accidents mortels semble plus élevée chez ArcelorMittal que dans d'autres entreprises. Le nombre moyen de morts par an et par million de tonnes de charbon extrait est de 0,02 aux États-Unis, alors qu'il est de 1,34 dans les exploitations d'ArcelorMittal au Kazakhstan, soit 66 fois plus.
«Bien que nous acceptions que le nombre de morts dans nos activités minières au Kazakhstan soit inacceptable, il est très difficile de comparer les mines kazakhes aux mines américaines, car la nature de l'exploitation minière dans les deux pays est totalement différente», rétorque l'entreprise. Les mines du Kazakhstan sont géologiquement plus complexes et plus risquées. Néanmoins, ce chiffre donne une indication sur le fait que la vie des ouvriers de Temirtau est nettement plus dangereuse que la moyenne industrielle.
Des mineurs ont averti leurs supérieurs, en vain
Dans un entretien avec le Luxemburger Wort, certains des employés et des proches de mineurs décédés lors d'accidents lancent de graves accusations contre le groupe luxembourgeois. Galina Alexandrovna Inkina a perdu son fils le 3 novembre 2022 dans un coup de grisou dans une mine de charbon d'ArcelorMittal à Skachtinsk, qui a fait quatre morts et quatre blessés parmi les travailleurs.
Son fils, qui travaillait au fond comme foreur, a averti à plusieurs reprises ses supérieurs de la concentration dangereuse de méthane, qui dépassait les limites autorisées, raconte Inkina. «Mais à chaque fois qu'il parlait à la direction, on lui répondait : "Si tu ne veux pas travailler, va-t'en ! Il y a beaucoup d'autres personnes qui veulent travailler sous terre à ta place"», poursuit la Kazakhe. «Tout le monde dans l'usine savait que c'était dangereux.»
L'entreprise conteste cette accusation. Il a été clairement indiqué que «chacun a le droit d'arrêter de travailler et de le signaler à son supérieur s'il voit quelque chose qu'il considère comme une pratique de travail dangereuse», selon la déclaration.
Tout le monde dans l'usine savait que c'était dangereux.
Vladimir Radikovitch Khaniev est l'un des ouvriers blessés dans l'accident de novembre dernier. Selon lui, l'équipement dont disposent les ouvriers sous terre serait obsolète. Ils travailleraient avec des outils aussi vieux que les ouvriers eux-mêmes et qui dateraient en partie de l'époque de l'Union soviétique, selon Khaniev. Avant le début de la guerre, ArcelorMittal aurait encore essayé de se procurer des équipements plus récents en Ukraine. Mais depuis, l'entreprise n'achèterait plus qu'en Chine. «Tout ce qu'ils achètent est très bon marché et de mauvaise qualité.»
ArcelorMittal écrit qu'elle est tout à fait consciente qu'il existe toujours un besoin au Kazakhstan de moderniser les installations datant de l'époque soviétique, mais renvoie au matériel moderne qui a été en partie acheté en Allemagne ces dernières années.
Défauts de matériel
Le rapport de l'enquête administrative sur l'accident du mois d'août, que le Luxemburger Wort a pu consulter grâce à l'ONG de protection de l'environnement "Aria", attribue également la responsabilité de la catastrophe à des défauts de matériaux. Selon ce rapport, la bande transporteuse était fabriquée dans un matériau inflammable et n'était pas certifiée au Kazakhstan. Les enquêteurs constatent en outre que les contrôles et les inspections n'ont pas été suffisants.
Comme l'enquête n'est pas encore terminée, il n'est pas possible de se prononcer sur les détails du tapis roulant, écrit le producteur d'acier, mais il souligne qu'il existe un processus strict pour contrôler le matériel.
Bien qu'il ait toujours gagné de l'argent avec sa filiale kazakhe, le groupe ArcelorMittal n'investit pratiquement pas dans l'usine, explique Serik Akylbaj, le fondateur de la fondation "Qaraqar", qui représente certaines des victimes des accidents et leurs familles. «Avant de pouvoir extraire du charbon aux États-Unis, par exemple, vous devez d'abord extraire le méthane de la terre. Mais faire ce dégazage est sans doute trop cher pour eux», dit Akylbaj. Il ne comprend pas pourquoi l'entreprise traite les habitants du Kazakhstan différemment de ceux d'Europe et des Etats-Unis.
Les mines au Kazakhstan sont beaucoup plus profondes, plus riches en gaz et plus complexes géologiquement que les mines aux Etats-Unis, répond l'entreprise. C'est pourquoi les techniques de dégazage utilisées aux États-Unis se sont révélées inefficaces au Kazakhstan. Il faut adapter le dégazage à la géologie spécifique de chaque mine.
Cinq milliards de dollars investis dans la modernisation
Confronté à ces accusations, ArcelorMittal rétorque qu'il est un investisseur à long terme au Kazakhstan. «Depuis 2003, nous avons investi cinq milliards de dollars américains dans la modernisation et la remise à neuf d'installations sidérurgiques et de mines de charbon datant de l'époque soviétique», explique l'entreprise dans sa déclaration. «Au cours de cette période, notre objectif central a été d'améliorer et de transformer l'entreprise, qui emploie 38.000 personnes et joue un rôle crucial dans le soutien des communautés autour de nos opérations.»
Il ne fait aucun doute que nous sommes confrontés à un environnement de sécurité très difficile. «Relever ces défis de sécurité a toujours été une priorité et nous sommes déterminés à les aborder et à les améliorer. Au cours des quatre dernières années, nous avons investi 130 millions de dollars supplémentaires pour améliorer la sécurité de nos opérations», a déclaré l'entreprise.
Il est profondément décevant de constater que, malgré des efforts considérables, des accidents continuent de se produire.
En outre, l'entreprise a considérablement amélioré l'étendue et la qualité de ses formations en matière de sécurité en collaborant avec des experts en sécurité externes. «Il est profondément décevant de constater qu'en dépit de ces efforts considérables, des accidents continuent de se produire», a déclaré l'entreprise.
Une compensation insuffisante
Même après l'accident, les personnes concernées se sentent abandonnées par l'entreprise. Comparé à d'autres incidents en Europe, ArcelorMittal n'offre que de faibles montants en guise de compensation aux victimes de l'accident et aux survivants, affirme Serik Akylbaj.
Serik Rysbayuly Bekturganow a subi de graves blessures à la tête lors de l'accident en novembre 2022. Il affirme que l'entreprise refuse de payer un implant en titane pour des raisons de coût et le pousse plutôt à accepter un métal moins cher. Selon lui, il reçoit 100 dollars américains par mois à titre de compensation. Ce n'est pas suffisant, dit-il, depuis l'accident il est dans l'incapacité de travailler, mais il doit quand même payer les factures médicales, les médicaments, et il a quatre enfants à charge, tous âgés de moins de 10 ans.
«En cas d'accident mortel, nous nous efforçons toujours de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour soutenir les familles», écrit encore ArcelorMittal. «En ce qui concerne les indemnisations, nous avons un accord avec les syndicats qui fixe le montant des indemnités et le soutien supplémentaire à apporter.»
Neige noire
Outre la protection insuffisante des travailleurs, la fondation Qaraqar reproche à l'entreprise des normes environnementales insuffisantes. Qaraqar signifie en français "neige noire". Ce nom vient du fait que la neige de la ville de Temirtau prend souvent une couleur noire, ce que beaucoup de riverains attribuent à la fumée qui s'échappe des cheminées de l'usine. ArcelorMittal Temirtau ne nie pas non plus qu'il pourrait y avoir un lien. Selon la BBC, l'entreprise a déclaré en 2017 que les émissions ne se dissipaient pas en l'absence de vent, «ce qui a très probablement entraîné un changement de couleur de la neige».
Qaraqar écrit ainsi que, selon les bulletins d'information disponibles du Kazakhstan pour les années 2019 et 2020, les émissions ont été plusieurs fois supérieures aux limites autorisées. Il ajoute qu'au cours des cinq dernières années, un niveau de pollution atmosphérique élevé et stable a été mesuré à Temirtau. «Quand le vent souffle en direction de l'usine, on se met à tousser», dit Serik Akylbaj. «C'est l'air que les gens respirent ici tous les jours.»
Les maisons les plus proches de cette ville d'environ 180.000 habitants se trouvent à moins de 500 mètres de la clôture de l'usine. Qaraqar a écrit à l'entreprise pour lui demander d'investir dans de meilleurs filtres et technologies conformes aux normes européennes.
Le gouvernement s'en mêle
En ce qui concerne la pollution, il y a des progrès à Temirtau, rétorque ArcelorMittal. «Nos émissions atmosphériques ont diminué de 46% depuis la reprise de l'exploitation. A l'avenir, nous voulons réduire nos émissions totales de 50%t supplémentaires», écrit l'entreprise dans sa déclaration. Pour ce faire, l'entreprise prévoit d'installer des filtres supplémentaires et de construire de nouvelles batteries de fours à coke qui correspondent à la meilleure technologie disponible dans l'UE.
Les reproches adressés à l'entreprise ne proviennent toutefois pas uniquement des mineurs et des ONG. Après l'incendie mortel de la mine en août, le Premier ministre kazakh Alichan Smailov a déclaré à propos d'ArcelorMittal : «Comme nous pouvons le constater, pendant toute la durée des activités de l'entreprise, seule la réalisation de bénéfices a été prise en compte, sans assurer un niveau de sécurité adéquat pour les travailleurs. C'est pourquoi des accidents se produisent régulièrement. Et le plus tragique, c'est que des gens en meurent.» Par la suite, les autorités kazakhes ont laissé entendre que l'entreprise pourrait être expulsée du pays.
Des critiques concernant les normes environnementales du géant de l'acier se font également entendre sur d'autres sites de l'entreprise. A Zenica, en Bosnie, les habitants rendent l'usine locale du producteur d'acier responsable de la qualité catastrophique de l'air. Les émissions y sont plusieurs fois supérieures aux valeurs maximales légales, et l'endroit compte parmi les villes les plus polluées au monde par les particules fines. Dans d'autres pays comme l'Afrique du Sud, l'Inde et le Liberia, des militants ou des autorités portent également des accusations contre ArcelorMittal en matière de pollution de l'environnement et de l'air.
Cet article a été publié initialement sur le site du Luxemburger Wort.
Adaptation: Pascal Mittelberger.
