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Elle n'est certes pas aussi élégante et prestigieuse que la main en or du Kingslayer Jamie Lannister dans Game of Thrones. Mais la prothèse métallique exhumée par des archéologues allemands près d'une église de la ville méridionale de Freising (Bavière, Allemagne), toujours accrochée au bras gauche de son ancien propriétaire après plus de 400 ans, a de quoi impressionner.
Selon l'Office bavarois pour la conservation des monuments historiques (Bayerisches Landesamt für Denkmalpflege), qui partage cette découverte dans un communiqué en allemand du 27 octobre 2023, elle remplaçait autrefois quatre doigts, probablement perdus à la suite d'une amputation.
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Une prothèse en métal, imitant la main au repos
Le squelette sur lequel a été retrouvé le dispositif est celui d'un homme âgé entre 30 et 50 ans décédé entre 1450 et 1620, auquel il manquait l'index, le majeur, l'annulaire et l'auriculaire de la main gauche. Les marques sur ses os restants suggèrent qu'ils ont été amputés de son vivant. Mais la raison pour laquelle les chirurgiens médiévaux ont procédé à l'opération n'a pas encore été identifiée.
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La prothèse a été retirée des ossements afin d'être "grossièrement nettoyée, radiographiée, stabilisée et examinée", est-il indiqué dans le communiqué : les différentes analyses ont révélé qu'il s'agissait d'un dispositif en fer et en métal non ferreux.
Les doigts semblent avoir été moulés individuellement, de façon légèrement courbés et disposés parallèlement les uns aux autres, afin d'imiter la position de repos naturelle d'une main — un peu comme celle du personnage de la série, finalement.
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Des bouts de tissu et de cuir ont été identifié collés à la réplique, ce qui suggère qu'elle était autrefois recouverte de cuir et attachée au bras de l'individu par des bandages. À l'intérieur également ont été découverts des restes d'un matériau semblable à de la gaze, sans doute pour rembourrer le dispositif du métal et protéger le moignon, dont il restait le pouce — son os a été retrouvé corrodé en son sein.
Un soin ancien apporté aux personnes amputées
Pour les chercheurs, cette rare découverte suggère que la médecine de l'époque se préoccupait déjà du bien-être des personnes amputées, trouvant des solutions pour leur faciliter le quotidien. D'autant que cette procédure pourrait avoir été moins exceptionnelle qu'imaginée : entre la fin du Moyen Âge (1300 à 1500) et le début de la période moderne (1500 à 1800), l'Europe centrale est marquée par de nombreux conflits continus, armés et violents. Et Freising, où a été retrouvé le squelette, n'est pas épargnée.
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La ville est alors un centre prestigieux et influent dirigé par des princes-évêques, à de plusieurs reprises le théâtre d'offensives militaires. C'est le cas durant la guerre de Trente Ans (1618-1648), où elle est en proie aux famines et épidémies après avoir été prise et incendiée par le roi Gustave II Adolphe de Suède. Ces affrontements pourraient avoir été la cause de nombreuses amputations.
Les archéologues signalent en effet qu'une cinquantaine d'autres prothèses métalliques du genre ont déjà été mises au jour en Europe centrale, datant de la même époque. Contrairement à celle "simple" et rigide ici retrouvée, d'autres possédaient des composants mécaniques plus complexes.
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Est donné l'exemple des dispositifs du chevalier allemand et mercenaire Götz von Berlichingen (~1480- 1562), désormais exposés au musée Jagsthausen de Götzenburg (Allemagne). Surnommé la "main de fer" après avoir perdu son membre droit d'un coup de canon lors de la Guerre de succession de Landshut (1504), l'homme disposait de prothèses à la complexité technique jugée "exceptionnelle" ; à l'aide de mécanismes à cliquet, il pouvait mouvoir ses doigts – et même ses différents phalanges.
L'un des plus anciens "dupes" répertoriés est (sans surprise) bien moins sophistiquée mais tout aussi utile. Il s'agit d'un orteil droit en bois et cuir équipé de sangles de fixation et vieux de 3 000 ans, découvert au Caire sur la momie d'une ancienne noble égyptienne, datée entre 1069 et 664 av. J.-C.
