Photographier le merveilleux

En 1917, dans le Yorkshire de la première guerre mondiale, les enfants de l’arrière-pays anglais cherchent tant bien que mal l’enchantement. Au bord de la rivière Beck coulant à quelques pas du cottage de la famille Wright, deux cousines de 9 et 16 ans jouent avec l’appareil photo familial. Cherchant à prouver l’existence de leurs amis du "petit peuple", Frances Griffiths et Elsie Wright se portraitisent avec des fées. En réponse aux moqueries de leurs parents, elles réalisent plusieurs séries de photographies montrant ici ou là fées, gnomes et lutins des rivières dansant malicieusement autour d’elles. En dépit des railleries des adultes, les jeunes filles n’en démordent pas : les clichés sont authentiques.

Trois ans plus tard, en 1920, la mère de Elsie Wright dévoile sceptiquement ces photographies lors d’une conférence de théosophie. La rumeur se répand comme une trainée de poudre, l’existence du "petit peuple" est prouvée par la plaque photographique.

La photographie en est à ses débuts : le caractère spectral des photos invite à des affinités électives avec les mondes immatériels. Pour la société des théosophiques, le "medium" photographique est ultrasensible.
Les photos passent de mains en mains, de laboratoires en laboratoires. Au fur et à mesure, elles sont authentifiées – un expert en photographie, d’abord sceptique, rapporte même avoir vu les fées bouger sur les photos.

C’est à ce moment que les photographies des fées de Cottingley basculent dans la postérité. Arthur Conan Doyle, père de Sherlock Holmes et converti au spiritisme, a vent de ces photos et se rue dessus. Arthur Wright, le père d’Elsie, étouffe ses moqueries et accorde la permission d’utiliser les photos dans la presse. Ces dernières illustreront un grand article d’Arthur Conan Doyle dans The Strand Magazine sur l’existence des fées, et seront élevées au rang de preuves irréfutables.

Textes lus

Extraits d'une lettre d’Elsie Wright à Joe Copper (1983) lus par Lise Côme. Traduction, Thierry Beauchamp.

Extraits diffusés

Arthur C. Clarke's World of Strange Powers (1985), une émission de télévision documentaire britannique consacrée à l'étrange et au paranormal, diffusée sur le réseau ITV

Bibliographie sélective

• L’affaire des fées de Cottingley, Natacha Henry (Rageot éditeur, 2020)
• Conan Doyle. De Sherlock Holmes au Professeur Challenger, Hélène Machinal (Presses Universitaires de Rennes, 2004)
• Le medium (au) cinéma, Mireille Berton (Georg Editeur, 2021)
• La grande encyclopédie des fées, Pierre Dubois (Hoëbeke, 1999)
• Les fées sont parmi nous, Arthur Conan Doyle (JC Lattès, 1997)

Filmographie sélective

• FairyTale : A True Story (1995), réalisé par Charles Sturridge
• Photographing Fairies (1997), réalisé par Nick Willing

Musique

• Chanson de fol (2002, album Ouvarosa), interprétée par Sylvie Berger (Paroles et musique : Paul Fort et Gabriel Yacoub)

Générique

Un documentaire de Juliette Hamon, réalisé par François Teste. Coordination, Christine Bernard. Attachée de production et page web, Sylvia Favre-Steyaert.

Pour aller plus loin

• Recherches en littérature victorienne, Merrick Burrow, (Université de Huddersfield)
• The Cottingley Fairies : a study in deception, Merrick Burrow (Université de Leeds)
• Musée de la photographie de Bradford (Yorkshire, Angleterre)
• Sir Arthur Conan Doyle et les esprit photographiés, Antoine Faivre (Revue d’Ethnologie Française, 2003)
• La preuve par l’image : Conan Doyle et la photographie, Bernd Stiegler dans 1895. Revue de l'association française de recherche sur l'histoire du cinéma (2015. Pages 42 à 65)

À écouter : Arthur Conan Doyle, le gentleman