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Vaste territoire de plus de 7,5 millions de km2, l’Australie a été explorée pour la première fois par les Européens au XVIIe siècle seulement. Mais 350 ans plus tard, l'Australie n’a pas encore livré tous ses secrets. Des scientifiques, dont les recherches viennent d’être publiées dans le Quaternary Science Reviews, ont découvert l’existence d’un territoire de près de 390.000 kilomètres carrés au nord-ouest du pays. Une zone qui fut autrefois habitée par 500.000 personnes avant d’être submergée au cours des 65.000 dernières années… puis oubliée.
Une zone des fonds-marins cartographiée pour la première fois
Il s’agit d’un véritable monde perdu. Si l’on regarde aujourd’hui une carte de l’Australie, on ne distingue à cet endroit qu’une grande étendue d’eau. Des chercheurs de l’Université Griffith de Brisbane, emmenés par Kasih Norman, ont cartographié en détails pour la première fois cette zone des fonds-marins située au nord de l’Australie grâce à la modélisation et la bathymétrie, une technique qui s’intéresse aux reliefs et à la profondeur des mers et des océans.
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Ces terres inondées à la fin de la dernière période glaciaire étaient connues depuis longtemps en raison de la prospection pétrolière et gazière mais elles n’avaient jamais fait l’objet d’une étude aussi approfondie. Les scientifiques pensaient que cette zone de terre, reliant le Kimberley et la Terre d'Arnhem et connue sous le nom de plateau nord-ouest, était inhabitable. Mais des populations y ont en réalité prospéré pendant des dizaines de milliers d’années en raison d’un environnement particulièrement clément.
Un climat et environnement propices au peuplement
Les chercheurs ont découvert que ce plateau entièrement exposé contenait une mer intérieure adjacente à un vaste lac d’eau douce. Selon cette étude, ce lac de 2000 m2 aurait été un refuge vital pour les populations fuyant les conditions arides du sud. Celui-ci était également entouré de gorges profondes et d’escarpements qui ont probablement servi de zones de ressources et de refuges importants pour les populations humaines de l'époque.
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Entre 50.000 et 500.000 personnes auraient pu vivre à cet endroit à différentes époques, avec un pic de peuplement lors de la dernière période glaciaire il y environ 20.000 ans, lorsque la totalité du plateau continental était émergé.
La zone a été progressivement submergée, poussant les populations à migrer
A la fin de la dernière période glaciaire, le niveau de la mer a commencé à s'élever beaucoup plus rapidement. Alors que la mer ne montait jusqu'alors que d'un mètre tous les siècles, elle s'est élevée de 4 à 5 mètres tous les 100 ans entre 14.500 et 14.100 ans. Ces deux périodes de montée rapide des eaux ont contraint les habitants de cette région à se replier vers l'intérieur du continent et sont concomitantes d'une augmentation de l'intensité des activités dans les sites archéologiques du Kimberley et de la Terre d'Arnhem, autrefois reliés par cette zone désormais immergée.
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"L'apparition de nouveaux styles d'art rupestre distinctifs dans les Kimberley et la Terre d'Arnhem coïncide avec des événements majeurs d'immersion de plateaux et une augmentation notable des rejets d'artefacts en pierre dans les deux régions.", observent les chercheurs. Beaucoup reste encore à découvrir sur le mode de vie de ces peuples et leur disparition et des recherches sont toujours en cours.
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