Un an après la proposition d’interdiction universelle des polluants chimiques éternels, plus connus sous le nom de PFAS, dans l’UE, une nouvelle étude révèle que les PFAS affectent les humains dès le stade du développement du fœtus.
Cette étude, la première du genre, dans laquelle les chercheurs ont réalisé un profilage métabolique approfondi et mesuré les substances per et polyfluoroalkylées, ou PFAS, dans les fœtus humains, a été publiée lundi (8 janvier) dans la revue scientifique Lancet Planetary Health.
L’étude révèle que les fœtus exposés aux PFAS présentent des altérations du métabolisme et de la fonction hépatique avant même la naissance, ce qui peut accroître le risque de maladies métaboliques, telles que le diabète, à l’âge adulte.
« C’est pourquoi la proposition de restriction de l’UE sur les PFAS est plus importante que jamais », a déclaré mardi (9 janvier) Génon Jensen, directeur de l’organisation à but non lucratif Alliance pour la santé et l’environnement (HEAL). HEAL soutient la proposition fortement restrictive qui minimise les dérogations pour toutes les utilisations non essentielles des PFAS, qui a été présentée l’année dernière.
« Nous constatons que les PFAS ont probablement un grand impact métabolique, ce qui suggère un risque accru de certaines maladies plus tard dans la vie », a déclaré Matej Orešič, professeur de sciences médicales à l’université d’Örebro en Écosse, qui a codirigé l’étude.
Les PFAS constituent un groupe important et complexe de produits chimiques synthétiques utilisés dans le monde entier depuis les années 1950. Les liaisons carbone-fluor, l’une des liaisons chimiques les plus fortes en chimie organique, confèrent aux PFAS des propriétés utiles pour rendre les produits antiadhésifs ou hydrofuges, antitaches et anti-huiles.
Cependant, les PFAS sont des polluants qui persistent dans l’environnement, d’où leur nom de « polluants chimiques éternels ».
Ces substances polluent l’eau et le sol et ont des effets néfastes sur la santé, tels que des lésions hépatiques, des perturbations du système immunitaire et certains cancers. En outre, celles-ci peuvent affecter la reproduction humaine, nuire au développement des fœtus ou interférer avec le système hormonal en tant que perturbateurs endocriniens.
Une équipe de chercheurs de l’université d’Örebro et de l’université d’Aberdeen a étudié 78 fœtus avortés volontairement entre les semaines 12 et 19 et considérés comme essentiellement sains.
« Nous avons trouvé des PFAS dans le foie de fœtus et, malheureusement, les résultats fournissent des preuves solides que l’exposition à ces produits chimiques éternels dans l’utérus affecte l’enfant qui va naître », a déclaré Paul Fowler de l’université d’Aberdeen, qui a également co-dirigé l’étude.
« Les personnes exposées à des niveaux plus élevés de PFAS présentent des altérations du métabolisme et de la fonction hépatique bien avant la naissance », a-t-il ajouté.
Les chercheurs estiment qu’il est probable qu’au moins certains de ces effets soient persistants et augmentent le risque de maladies métaboliques à l’âge adulte. L’impact probable des PFAS est similaire aux changements qui se produisent à la suite de maladies métaboliques telles que le diabète et la stéatose hépatique.
« Les changements dans le métabolisme central peuvent affecter profondément l’ensemble de l’organisme. Les changements survenant au cours du développement du fœtus en particulier, peuvent avoir des conséquences durables sur la santé à long terme », a déclaré M. Orešič.
L’interdiction des PFAS par l’UE toujours en cours d’élaboration
Il y a presque exactement un an, le Danemark, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Suède et la Norvège, qui n’est pas membre de l’UE, ont proposé une interdiction au niveau de l’UE de plus de 10 000 PFAS dans le cadre du règlement concernant l’enregistrement, l’évaluation et l’autorisation des substances chimiques, ainsi que les restrictions applicables à ces substances (REACH).
Les auteurs du dossier ont proposé d’interdire la fabrication, l’utilisation et la mise sur le marché des PFAS avec une période de transition générale de 18 mois après l’entrée en vigueur. Il existe plusieurs dérogations spécifiques et limitées dans le temps, fondées sur la disponibilité de solutions de remplacement et sur des considérations socio-économiques pour des secteurs spécifiques.
« Il existe une dérogation générale pour l’utilisation [des PFAS] en tant que substance active dans la production végétale, les produits biocides et les médicaments », a déclaré Peter van der Zandt, directeur de la gestion des risques à l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) aux députés européens en juin, soulignant qu’il ne s’agissait pas d’une « interdiction générale ».
À la date du 7 décembre, la proposition était en cours d’analyse par les comités d’analyse socio-économique (CASE) et d’évaluation des risques (CER) de l’ECHA, qui examinent actuellement les 5 642 commentaires reçus de particuliers et d’organisations au cours de la consultation de six mois qui s’est achevée en septembre de l’année dernière sur la restriction universelle des PFAS.
Il ne s’agit pas de la première restriction concernant les « produits chimiques éternels ». Dans le cadre de la stratégie de l’UE en matière de produits chimiques, la Commission a déclaré qu’elle s’engageait à supprimer progressivement l’utilisation des PFAS dans l’UE, à moins que leur utilisation ne soit essentielle pour la société.
Plusieurs PFAS sont déjà interdits par le règlement REACH. En outre, une proposition de restriction concernant l’acide perfluorohexane-1-sulfonique (PFHxS) est à un stade avancé et devrait être adoptée d’ici la fin de 2024 ou le début de 2025.
Une autre proposition de restriction concerne les mousses anti-incendie puisqu’elles constituent une source majeure de PFAS, en termes d’émissions dans l’environnement.
En comparaison, la réglementation sur les PFAS est moins stricte en Chine, où des maladies telles que l’obésité infantile et le diabète sont montées en flèche ces dernières années. Les chercheurs pensent que les PFAS et d’autres produits chimiques environnementaux pourraient être l’une des causes de cette augmentation, selon le communiqué de presse de l’université d’Örebro.
« Il est très probable qu’il y ait un lien. Et il se pourrait bien que l’exposition à des produits chimiques nocifs ait un impact comparable, voire plus important que le mode de vie, en ce qui concerne certaines maladies », a conclu M. Orešič.
