C'est l'une de ces opérations éclair auxquelles les habitants de San Francisco commencent à s'habituer. Le 6 avril, au petit matin, une quarantaine de personnes se déploient dans Potrero Hill, un ancien quartier populaire, aujourd'hui l'un des plus prisés de la ville, avec son absence de brouillard et sa vue imprenable sur la baie.
Direction la maison de Kevin Rose, une figure de la Silicon Valley. Fondateur de l'agrégateur d'actualités Digg, il est désormais associé chez Google Ventures, le fonds de capital-risque du moteur de recherche.
Sous ses fenêtres, les protestataires déploient des banderoles. « Parasite ! », est-il écrit sur l'une d'entre elles. Ils distribuent des tracts à ses voisins, dénonçant le rôle de M. Rose dans la « destruction de San Francisco », en finançant des start-up qui attirent « des nouvelles vagues de “techies” qui gagnent quatre fois plus que les travailleurs ».
L'intéressé, également visé par un site le décrivant comme « une personne horrible », est sorti dans la rue pour en discuter avec eux, dans une ambiance tendue, comme le montre la vidéo ci-dessous.
MOUVEMENT ANARCHISTE
Derrière cette action se cache un mouvement aux contours encore flous, nommé The Counterforce — dont le New York Times explique qu'il est tiré d'un roman de Thomas Pynchon, dans lequel « des marginaux s'allient pour contrer les dégâts provoqués par les nouvelles technologies ».
Ce sont des « anarchistes, travailleurs, artistes, chômeurs » de la région, expliquent-ils au Monde. S'ils sont entrés en résistance contre les sociétés de la Silicon Valley, c'est « en raison de leur rôle direct dans l'accroissement du coût de la vie et dans la destruction des communautés dans lesquelles [ils ont] grandi ».
Leur discours, à la croisée des revendications des mouvements Occupy et Anonymous, s'attaque aussi au « capitalisme », à « l'Etat », à la « surveillance numérique généralisée », aux « connexions de Google avec le gouvernement pour préparer un avenir terrible qui doit être stoppé ».
Dans le tract donné aux voisins de Kevin Rose, et sur le site East Bay, on apprend qu'ils réclament à Google 3 milliards de dollars pour la création « de communautés où personne n'aurait à payer de loyer ». Une demande restée lettre morte.
LE SYMBOLE DES BUS
A San Francisco, les protestations contre les sociétés high-tech ne sont pas nouvelles : elles avaient déjà éclaté en 1999, en plein cœur de la première bulle Internet. Quinze ans plus tard, alors que l'argent coule à nouveau à flots dans la région, le mouvement a repris, sous l'impulsion de plusieurs collectifs — certains nouveaux comme The Counterforce, d'autres plus implantés, comme Defend the Bay Area, en lien avec des syndicats locaux ou des associations de défense des locataires.
Le mouvement est parti fin 2013 du Mission District, le quartier qui témoigne le mieux du processus de gentrification de la ville. Ici, deux mondes se côtoient. L'ancien, menacé de disparaître, sur Mission Street, avec ses taquerias, ses petites épiceries, et ses classes populaires, majoritairement latino. Et le nouveau, 50 mètres plus loin, sur la parallèle Valencia Street, avec ses restaurants branchés, ses boutiques vintage et ses jeunes barbus à vélo.
C'est ici que les manifestations les plus médiatiques ont eu lieu, visant les « Google bus », qui transportent chaque jour des milliers de salariés au siège de Mountain View, à quarante-cinq minutes de route. Fin décembre, des vitres avaient été brisées.
Lire également : De quoi les Google bus sont-ils le symptôme ?
Le 1er avril, des artistes habillés aux couleurs de Google ont tenté de monter dans un bus aux abords de Dolores Park, pour mettre en œuvre leur poisson du jour : une fausse annonce de transports gratuits dans la ville entièrement financés par Google. Ils ont été fermement repoussés.
La contestation s'est depuis étendue, partout où la gentrification sévit. Le mouvement a gagné Oakland, de l'autre côté de la baie, où de plus en plus de jeunes branchés s'installent pour échapper à la hausse des loyers. Début avril, des membres de Counterforce sont montés sur le toit d'un autocar de Yahoo! et ont vomi sur le pare-brise.
LA VILLE LA PLUS CHÈRE DES ÉTATS-UNIS
Au cœur des protestations : la crise du logement. Avec leurs rémunérations élevées, souvent au-delà des 100 000 dollars par an, les employés des sociétés high-tech alimentent une rapide inflation des prix. « Le problème dure depuis des décennies », indique Adrian Covert, du Bay Area Council.
Dans la ville, comme dans les communes de la Silicon Valley, les constructions de logements n'ont pas suivi l'évolution démographique.
« L'an passé, 30 000 emplois ont été créés à San Francisco, mais seulement 120 logements ont été bâtis », poursuit-il.
Il faut aujourd'hui dépenser en moyenne plus de 1 million de dollars pour un appartement ou une maison. Deux semaines suffisent pour conclure une vente qui s'effectue, dans près de 80 % des cas, au-delà du prix initialement demandé. Selon les calculs du site immobilier Redfin, les professeurs et les policiers locaux ne peuvent plus se permettre d'acheter à San Francisco sans se mettre dans le rouge.
Les loyers, aussi, progressent vite. San Francisco est désormais la ville la plus chère des Etats-Unis : plus de 3 000 dollars en moyenne selon RealFacts, soit près de deux fois le salaire minimal.
Les anciens locataires sont encore protégés, car la municipalité impose un contrôle strict des loyers. Mais les propriétaires n'hésitent plus à les expulser afin de leur trouver des remplaçants capables de payer plus cher, en détournant l'Ellis Act — une loi de l'Etat de Californie qui autorise les propriétaires à expulser leurs locataires à condition de retirer le bien du marché locatif ; bien immobilier qu'ils ont toutefois la possibilité de revendre. En 2013, le nombre d'expulsions a ainsi grimpé de 25 %.
Lire (en anglais) : l'étude complète par le site TechCrunch du phénomène de gentrification à San Francisco
La flambée de l'immobilier redessine des quartiers entiers : Mission, Castro, ou encore Haight-Ashbury, berceau du mouvement hippie dans les années 60. « J'ai peur que San Francisco soit en train de perdre sa folie et sa bizarrerie qui faisaient son charme quand je suis arrivé il y a dix ans », témoigne Andrew, un habitué des manifestations.
LA MAIRIE VISÉE
L'exaspération est aussi alimentée par le sentiment qu'Edward Lee, le maire démocrate, se soucie davantage des sociétés high-tech que de ses administrés. « Chaque mardi, il rend visite à une start-up. Chaque mercredi, nous l'invitons à rencontrer une de nos sections. Il n'est jamais venu », regrette Larry Bradshaw, vice-président de la section locale du syndicat SEIU (Services Employees International Union).
Depuis son élection en 2011, M. Lee s'est personnellement impliqué pour attirer ou retenir des sociétés du secteur pour redynamiser certains quartiers de la ville. Il n'a pas hésité à leur offrir d'importants avantages fiscaux. Cela a été le cas pour Twitter en 2011 : née à San Francisco, la start-up menaçait de quitter la ville alors que ses effectifs prenaient de l'ampleur. Elle y est finalement restée, s'installant à quelques centaines de mètres de la mairie.
M. Bradshaw estime le manque à gagner de ces « cadeaux fiscaux » à 56 millions de dollars par an. Le 15 avril, son syndicat a réuni une centaine de personnes devant la mairie pour demander à Twitter de payer plein pot.
« La municipalité est capable d'inventer des exonérations fiscales pour ceux qui gagnent des milliards », s'indigne Margaret, 64 ans. « Mais dans l'hôpital où je travaille, on me dit qu'il n'y a pas d'argent public pour financer nos rénovations et nos projets. »
ACTIONS CARITATIVES
S'il se fait entendre avec des actions spectaculaires, le sentiment anti-tech demeure pourtant loin d'être majoritaire à San Francisco. Selon un sondage commandé par le Bay Area Council, 79 % des habitants jugent que le boom des sociétés technologiques a eu un impact positif.
« En 2010, le taux de chômage était de 10 %. Il est désormais de 4,9 % », ajoute M. Covert au nom de l'association.
Soucieuses de leur image, plusieurs des entreprises concernées se sont toutefois engagées dans des programmes caritatifs. Début mars, Marc Benioff, le fondateur de l'éditeur de logiciels Salesforce, lançait une initiative visant à recueillir 10 millions de dollars pour financer des actions sociales.
« Depuis 2011, nous avons donné 60 millions de dollars à des organisations », précise Google au Monde, la seule société contactée qui accepte de s'exprimer sur le sujet.
Les entreprises dont le siège est implanté au cœur de San Francisco (dont Twitter) se sont également engagées à reverser une partie de leur gain à des projets locaux en échange de leurs exonérations fiscales.
« PAS À VENDRE »
La mairie tente aussi de juguler la crise du logement : elle a annoncé par exemple fin mars le doublement des prêts à taux zéro accordés aux primo-accédants. Mais devant l'absence de solutions concrètes face aux expulsions, les protestations se sont radicalisées, devenant plus ciblées.
Cinq jours après Kevin Rose, Jack Halprin voyait lui aussi une centaine de personnes avec des pancartes à sa porte. Cet avocat de Google est accusé d'avoir expulsé six familles louant des appartements dans un immeuble qu'il a acheté au cœur de Mission.
« Notre ville n'est pas à vendre », criaient les protestaires, dont l'un des panneaux indiquait « Tech = Death ». C'est à cette occasion qu'un journaliste du site Business Insider, présent sur place pour rendre compte des faits, s'est fait violemment arracher ses lunettes Google.
Sur des forums, une liste des douze promoteurs immobiliers à viser en priorité circule, et des manifestations sont régulièrement organisées devant leurs bureaux.
« Rien de ceci n'est illégal. Nous n'avons pas peur de recommencer », assurent, de leur côté, les membres de Counterforce, dont les initiatives inspirent des actions similaires ailleurs aux Etats-Unis. Le 23 avril, un bus de Microsoft était ainsi bloqué dans la banlieue de Seattle, là encore pour protester contre la gentrification.
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