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C'est une facette extrêmement méconnue des pangolins qui vient d'être dévoilée grâce à des images très rares. Dans le cadre de la série documentaire Big Little Journeys diffusée sur la chaîne américaine PBS, des vidéastes ont réussi à immortaliser la parade nocturne de ces animaux menacés, ainsi que la naissance d'un bébé.
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Des images exceptionnelles
Pour cela, les professionnels ont suivi un couple de pangolins (Manis pentadactyla pentadactyla) dans une forêt de Taïwan. On découvre notamment la femelle avancer la nuit des heures durant, le mâle sur ses talons, jusqu'à ce que, finalement conquise, elle accepte de s'accoupler. Ce qui n'est pas une mince affaire, en raison de leur carapace protectrice en écailles.
Comme l'indique le documentaire, "trouver le bon angle peut en effet prendre jusqu'au matin" ! Mais sept mois plus tard, victoire, c'est un adorable bébé pangolin qui sort de sa tanière, et s'accroche à la queue de sa mère, tandis que le duo s'enfonce dans la nuit.
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"Nous avons pu révéler de nouvelles informations sur le comportement des pangolins, notamment sur la parade nuptiale et les interactions avec leur progéniture", s'est enthousiasmé auprès de Live Science le producteur de la série Paul Williams.
Mais filmer des pangolins n'est pas chose aisée. L'équipe du documentaire a ainsi passé des centaines d'heures à les attendre et à les observer, une fois la nuit tombée. Ils ont dû utiliser des balises GPS pour les surveiller, ainsi qu'un réseau de pièges photographiques. Et surtout, ils ont dû faire très attention à ne pas effrayer ces animaux.
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"Les pangolins sont très sensibles au son et à l'odeur et nous avons donc dû être extrêmement patients et silencieux lorsque nous les filmons dans la nature, a expliqué Paul Williams. Tout mouvement brusque, et un pangolin se mettra dans une position défensive, se roulant en boule. Ils peuvent rester ainsi pendant plusieurs heures, s'appuyant uniquement sur leurs écailles pour se protéger – c'est l'une des raisons pour lesquelles ils sont si vulnérables face aux braconniers."
195 000 pangolins tués chaque année
Vivant à l'état sauvage seulement en Asie et en Afrique, les pangolins sont aujourd'hui classés parmi les espèces vulnérables ou en danger. Le nombre exact de spécimens dans le monde n'est pas connu.
Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), ils font partie des animaux les plus victimes de trafic au monde, à cause de leurs écailles. Ces dernières, en kératine - la même matière que les ongles humains - sont vendues en Asie pour de prétendues propriétés médicinales.
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Résultat, ce sont environ 195 000 pangolins qui sont tués chaque année. Le braconnage est ainsi très présent dans des pays comme l'Afrique du Sud, la Namibie, le Mozambique ou encore le Zimbabwe.
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Afin de tenter d'inverser la situation, la Chine a amélioré le statut de protection du pangolin chinois en 2020, le plaçant au même niveau de protection que le panda géant. Quant à Taïwan, il s'agit de l'un des rares pays où le braconnage ne constitue plus une menace pour les pangolins, grâce à une législation et des protections strictes. "Cela nous a fourni une opportunité sans précédent de filmer le couple de pangolins sur de longues périodes", a conclu Paul Williams.
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