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On le sait, le monde animal peut parfois être violent, ponctué de combats - parfois mortels - entre rivaux. Et les gorilles de l'Afrique de l'Ouest ne font apparemment pas exception à la règle. C'est ce que viennent de révéler dans une nouvelle étude parue dans la revue iScience Shelly Masi, primatologue au laboratoire Éco-Anthropologie (CNRS-MNHN-Université Paris Cité) et ses collègues du WWF République Centrafricaine, de La Sapienza (Rome, Italie) et de Panthera (New York, États-Unis).
Des combats mortels chez différentes espèces
Parmi les raisons pouvant pousser les animaux à se battre, parfois jusqu'à la mort, on retrouve les conflits liés au territoire, à la recherche de nourriture, ou encore l'accouplement, notamment pour les espèces polygynes, au sein desquelles les mâles s’accouplent avec plusieurs femelles.
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Quant aux gorilles, si des combats mortels avaient déjà été observés chez la sous-espèce Gorilla beringei beringei (gorilles des montagnes), ce n'était pas le cas chez l’autre espèce de gorilles, les gorilles de l'Ouest (Gorilla gorilla).
Pourtant, les auteurs de l'étude expliquent que "la compétition entre groupes pour la nourriture et la reproduction est particulièrement importante chez ces derniers : ils sont plus frugivores que les gorilles des montagnes (essentiellement herbivores) et leurs groupes sont organisés autour d’un seul mâle adulte, le « dos argenté », tandis que les gorilles des montagnes constituent fréquemment des groupes comprenant plusieurs dos argentés".
Trois morts et un blessé grave en 26 ans
Grâce à 26 ans d'étude des populations de gorilles de l'Ouest dans les aires protégées de Dzanga-Sangha, en République Centrafricaine, les scientifiques ont finalement réussi à établir trois décès et un blessé grave, survenus entre 1999 et 2022.
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"La consultation de la littérature et l’écoute du peuple local de la forêt (les chasseurs-cueilleurs Aka), suggéraient des décès provoqués par des attaques de léopards. Pourtant, la localisation et la forme des plaies, comparées à celles documentées dans des cas de prédation par des léopards sur différents primates (y compris l’humain), et aux plaies résultant de combats entre gorilles des montagnes, a permis aux scientifiques d’innocenter les léopards et d’incriminer les gorilles. Même si les rencontres sont rarement fatales, certains combats entre gorilles de l’Ouest adultes peuvent donc être très violents et mortels", indique l'étude.
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Avant de conclure sur l'importance des facteurs, comme le dimorphisme sexuel et la socialité polygyne, qui ont joué "un rôle clé dans l'évolution des interactions sociales violentes et létales chez des espèces très proches de la nôtre".
