Née à Harlem en 1930, en plein dans le mouvement culturel Renaissance de ce célèbre quartier afro-américain de New York, elle s'est distinguée par des arts très visuels, comme ses panneaux de toile mélangeant peinture et tissus, pour raconter la vie des personnes noires aux Etats-Unis.
Son oeuvre avait commencé en 1963, sur fond de ségrégation raciale, avec The American people. Cette série, inspirée par le mouvement des droits civiques, tentait d'explorer les relations raciales dans son pays.
Des oeuvres publiques à New York
Militante et activiste, elle s'était fait connaître dans les années 1970 par une manifestation de son mouvement («Ad Hoc Committee of Women Artists») devant le célèbre Whitney Museum de New York, afin de réclamer une meilleure représentation des femmes dans l'art.
Inspirée par Picasso, elle avait vu l'une de ses oeuvres, American People Series #20: Die (1967), une représentation des révoltes raciales aux Etats-Unis, exposée juste à côté des Demoiselles d'Avignon (1907) du maître espagnol au Museum of Modern Art (MoMA) de New York.
L'artiste avait aussi été commissionnée pour des oeuvres publiques comme des mosaïques murales dans le métro à Harlem, représentant des figures comme Sugar Ray Robinson ou Malcolm X. Et l'une de ses compositions, 9/11 Peace Story Quilt, dix ans après les attaques djihadistes du 11 septembre 2001, à laquelle avaient participé des étudiants, avait été exposée au prestigieux Metropolitan Museum of Art de New York.