Dans la province de Colombie-Britannique, qui borde la côte pacifique, les pompiers sont à pied d’œuvre pour tenter de maîtriser un incendie d’origine humaine. Sur la carte ci-dessus, il est représenté par le point rouge au niveau de Williams Lake. Rouge comme le cœur du brasier, devenu "hors de contrôle". Le week-end dernier, l’incendie a très vite pris de l’ampleur et a déjà dévoré plus de 1600 hectares de végétation.

Ce feu "est très révélateur des conditions que nous connaissons actuellement", explique à l’AFP Madison Dahl, des services incendies de la province, évoquant une saison précoce. "Nous sommes confrontés à une sécheresse incroyable", ajoute-t-elle.

Dans l’immédiat, le feu ne menace aucune infrastructure mais une alerte d’évacuation a été émise. Les habitants de la zone doivent se tenir prêts à évacuer. Au total, plus de 110 feux sont actifs dans cette province, dont certains ont démarré l’an passé mais ne se sont jamais éteints.

Dans la province voisine de l’Alberta, 66 feux sont également actifs, dont "36 datent de la saison 2023" explique Melissa Story, de la direction de la gestion des incendies de forêt de l’Alberta. Certains feux ne peuvent en effet pas être contrôlés.

Ce n’est pas neuf. Les feux de végétation ont toujours existé. C’est un phénomène naturel, qui peut même être bénéfique pour l’écosystème forestier, comme l’explique l’administration des ressources naturelles du Canada. Mais pour le pays, qui compte environ 9% des forêts du monde, le défi est de parvenir à tirer avantage de ses bénéfices écologiques tout en limitant en même temps les dommages et les coûts potentiels.

L’an dernier, cet équilibre fragile a été largement rompu. En 2023, le Canada a connu la pire saison des feux de son histoire. Les incendies, qui ont touché le pays d’est en ouest, ont brûlé plus de 18,4 millions d’hectares (représentés dans , ont coûté la vie à huit pompiers et poussé les autorités à évacuer 230.000 personnes.

Comme on peut le voir sur le graphique ci-dessous, le nombre de feux enregistrés en 2023 ne dénote pas par rapport aux vingt dernières années. Il n’y a donc pas eu significativement plus de départs de feux que la moyenne. Par contre, les incendies de 2023 se sont répandus à une vitesse éclair.

Dans le nord du Québec, un feu de forêt a par exemple ravagé plus d’un million d’hectares de végétation. Et ce, en moins de deux mois. Les satellites de la Nasa ont capturé l’étendue des dégâts. Sur la vidéo ci-dessous, on peut voir l’incendie se répandre comme une tache d’huile, entre le 1er juin et le 23 juillet 2023.

Source : Nasa 

En 2023, la saison des feux a officiellement commencé le 26 avril. Cette année, elle semble avoir commencé plus tôt. Le 10 avril, les autorités disaient déjà "se préparer pour le pire". Et pour cause : le Canada risque d’avoir chaud dans les prochains mois, en raison du phénomène météorologique El Niño. Selon les prévisions, les températures printanières et estivales devraient être plus élevées que la normale dans une grande partie du pays. Et cette chaleur risque de ne pas faire bon ménage avec la sécheresse de l’hiver dernier.

A l’avenir, les scientifiques s’accordent sur le fait que ces feux de forêt risquent de s’intensifier, notamment en raison du changement climatique. Les feux risquent d’être plus fréquents et plus difficiles à contrôler. Selon l’administration des ressources naturelles du Canada, au cours des prochaines années, des conditions propices aux feux de végétation seront présentes dans l’ensemble du Canada. Une telle situation pourrait faire en sorte que les superficies brûlées doublent d’ici la fin du siècle, par comparaison aux superficies brûlées durant les dernières décennies.

D’autant plus que ces incendies créent un cercle vicieux : en brûlant, les forêts dégagent des émissions de carbone. Selon Copernicus, les incendies au Canada ont généré pratiquement un quart du total des émissions de carbone dues aux incendies de forêt à l’échelle mondiale pour 2023. En plus d’affecter la qualité de l’air, cette source d’émissions de CO2 s’ajoute à d’autres sources, qui ensemble, aggravent le réchauffement climatique. Et plus celui-ci s’accélère, plus les forêts risquent de brûler. Plus souvent et plus fort.