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Est-ce comme cela que les accents américain, australien ou irlandais sont nés ? Après avoir passé des mois, voire des années entières loin de l’Angleterre, les locuteurs auraient-ils inconsciemment fait évoluer leur langage d’origine ? Une expérience menée auprès de scientifiques partis passer l’hiver en Antarctique tend à accréditer cette hypothèse, rapporte la BBC.
Vingt-six scientifiques venus du monde entier ont séjourné dans une des stations de recherche du continent le moins peuplé de la planète, en mars 2018. Pendant vingt-six semaines, ils ont été isolés de leurs familles, ne pouvant presque pas entrer en contact téléphonique avec elles. Alors, pour occuper l’espace et le temps, ils ont énormément parlé entre eux. Quand ils ont retrouvé la civilisation, six mois plus tard, le constat était sans appel : ils avaient tous adopté un nouvel accent.
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Cette expérience permet de mieux comprendre comment les accents s’installent
Lors de leur séjour en Antarctique, les scientifiques avaient accepté de participer à une expérience, sans en connaître l’objectif. Régulièrement, ils devaient s’enregistrer pendant dix minutes. Il leur était demandé, individuellement, de prononcer en anglais – la langue parlée dans la station – des mots tels que "nourriture", "café" ou encore "courant d’air". Des mots qu’ils étaient amenés à prononcer très régulièrement entre eux.
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Des chercheurs allemands de l’université de Munich ont ensuite analysé ces enregistrements. Après des semaines d’isolement, cela ne faisait pas de doute, la prononciation de certains mots avait complètement changé chez les scientifiques. Un processus a priori semblable à ce qui a dû se passer dans les navires amenant les Anglais outre-Atlantique. "Nous voulions répliquer, le plus précisément possible, ce qui s’était passé quand le Mayflower [bateau ayant transporté en 1620 les Pilgrim Fathers sur la côte est des États-Unis, NDLR] est allé en Amérique du Nord et que les voyageurs ont été isolés pendant très longtemps", explique l’un de coauteurs de l’étude, Jonathan Harrington.
De nouveaux mots ont émergé en Antarctique
En six mois, les scientifiques n’ont évidemment pas complètement inventé une nouvelle langue. "Mais certaines voyelles ont changé", assure l’expert en phonétique. Étant donné la raison pour laquelle ils étaient tous réunis en Antarctique, les scientifiques ont également développé un nouveau vocabulaire. Certains de ces nouveaux mots sont directement liés à leur activité ou à l’environnement dans lequel ils évoluent ; d’autres, pas du tout. Mais les tendances lexicales circulent vite entre vingt-six personnes et l’argot s’installe.
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Les linguistes pointent tout de même le fait que l’évolution des langues et des accents tels qu’on les connaît aujourd’hui ne se fait pas en si peu de temps. "Cela demande un changement de génération", soulignent-ils. "Les enfants sont de superbes imitateurs, le processus de mémorisation du langage de l’autre est accentué chez eux. Si les scientifiques en Antarctique avaient des enfants, comme les colons sur le Mayflower, cet accent se stabiliserait." Pas sûr que cela fasse partie de leurs plans, cependant.
