Un morse meurt de la grippe aviaire dans l'Arctique, une première pour cette espèce de mammifère

Un morse retrouvé mort l'été dernier sur l'archipel norvégien du Svalbard dans l'Arctique a succombé à la grippe aviaire, a affirmé ce lundi 29 avril Christian Lydersen, un chercheur à l'Institut polaire norvégien. "C'est la première fois que la grippe aviaire est enregistrée chez un morse", a-t-il insisté.

L'échantillon recueilli était trop petit pour déterminer s'il s'agissait du sous-type H5N1 ou H5N8. Une demi-douzaine de morses morts ont été signalés l'an dernier sur le Svalbard, situé à un gros millier de kilomètres du pôle Nord.

"Il n'est pas improbable que certains d'entre eux aient aussi contracté la grippe aviaire", a noté Christian Lydersen.

Les ours polaires contaminés?

Les morses, dont le poids peut atteindre jusqu'à deux tonnes, se nourrissent essentiellement de mollusques, de coquillages et de crustacés mais aussi, à l'occasion, d'oiseaux marins.

Le chercheur a insisté sur l'importance de suivre l'évolution de la situation, les morses ayant tendance à se regrouper à mesure que la banquise commence à fondre à l'approche de la période estivale.

Des risques de contamination pèsent aussi sur les ours polaires s'ils devaient se repaître de la carcasse d'un morse infecté, a souligné Christian Lydersen. L'épizootie de grippe aviaire refait des ravages depuis 2020.

Elle a déjà provoqué la mort d'un ours polaire en Alaska, selon les autorités américaines, et des centaines de milliers de mammifères marins ont péri à cause de ce virus en Amérique du Sud, d'après le Comité scientifique sur la recherche antarctique.