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Les scientifiques ont longtemps estimé que les tyrannosaures étaient dotés d'une intelligence moyenne, proche de celle des reptiles modernes. Mais cette théorie ancienne a été battue en brèche en 2023 lorsque la neuroscientifique brésilienne Suzana Herculano-Houzel et son équipe ont publié les résultats de leur étude sur le sujet dans le Journal of Comparative Neurology. IIs déclaraient alors que le T-Rex possédait un cerveau semblable à celui du babouin. Loin d'être une cervelle d'oiseau donc... Mais c'est au tour de cette théorie d'être contredite par le Dr. Kai.R Caspar, zoologiste à l’Université de Düsseldorf.
Le cerveau du T-Rex ne remplissait pas l'intégralité de sa boîte crânienne
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue The Anatomical Record, l'équipe internationale de scientifiques redonne foi à l'hypothèse originelle : l'intelligence du T. rex était très certainement similaire à celle d'un crocodile. "Ce point de vue traditionnel est probablement le bon", observe le premier auteur de l'étude, Kai Caspar, dans Live Science. Les chercheurs qui s'intéressent à la biologie du cerveau des dinosaures utilisent des endocastes cérébraux, c'est à dire des moulages du crâne fossile, afin d'estimer l'espace occupé par le cerveau dans la boite crânienne. Chez les mammifères, le cerveau occupe 100% de la boîte crânienne, alors que chez les crocodiles, il n'en occupe que 30 %.
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Mais selon Kai Caspar et son équipe, l'étude de 2023 a justement fausse route en estimant que le cerveau du T-Rex remplissait l'intégralité de la boîte crânienne. Les chercheurs brésiliens auraient notamment pris en compte dans leurs estimations certaines structures présentes dans la cavité cérébrale mais n'étant pas impliqué dans l'activité neuronale : le bulbe olfactif, la glande pituitaire ou encore l'oreille interne.
1,7 milliards de neurones seulement
En prenant en compte ces différents paramètres et en normalisant les données, les auteurs de cette nouvelle étude ont pu déterminer que le puissant carnivore possédait en réalité entre 250 millions et 1,7 milliard de neurones, un nombre similaire à celui des crocodiles, contre 3,3 milliards dans l'étude précédente. Les chercheurs de Düsseldorf rappellent néanmoins que la taille du cerveau et le nombre de neurones ne sont pas les meilleurs indicateurs de l'intelligence cognitive.
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"Le nombre de neurones ne s'est pas avéré être un très bon indicateur de l'intelligence chez les animaux modernes. Alors pourquoi devrions-nous supposer que c'est le cas pour les animaux disparus ?" , indique M. Caspar. Pour ce dernier, il serait dommage de dévaloriser l'intelligence du tyrannosaure. "Dire que la cognition des dinosaures ressemblait à celle des reptiles modernes ne signifie pas qu'ils étaient des animaux ennuyeux", explique-t-il avant de conclure : "Les reptiles peuvent aussi être fascinants".
