C'étaient les reptiles dominants sur la planète, avant la montée en puissance des dinosaures qui ont pointé le bout de leur nez il y a environ 210 millions d'années. Les pseudosuchiens font partie d'un groupe d'archosaures dont la lointaine descendance aboutira aux crocodiliens actuels.
Dès leurs débuts, ces animaux avaient un plan de corps bien caractéristique : ils ressemblaient à des crocodiles perchés sur de hautes pattes. La plupart avaient des tailles assez imposantes, mais il existait un groupe contenant des formes plus petites : celui des gracilisuchidés.
Le premier du Brésil
Dans la revue Scientific Reports, le paléontologue Rodrigo Müller, de l'Université Fédérale de Santa Maria, au Brésil, rapporte la première découverte d'un gracilisuchidé dans le pays. Son fossile a été extirpé d'un site daté de 237 millions d'années et il se compose d'un crâne complet comprenant la mâchoire inférieure, de 11 vertèbres dorsales, du bassin et des pattes, partiellement préservées. Il correspond à une nouvelle espèce, baptisée Parvosuchus aurelioi, un nom composé des mots "parvus", qui signifie "petit" en latin", et "suchus", qui signifie "crocodile" en grec.
Reconstruction artidtique de Parvosuchus aurelioi. Crédits : Matheus Fernandes.
Un petit animal
Le crâne retrouvé mesure 14,4 centimètres de long et présente de longues mâchoires minces avec des dents pointues courbées vers l'arrière et plusieurs ouvertures crâniennes. Le squelette est de construction légère et sa longueur totale est estimée à moins d’un mètre. Ce qui en fait une petite espèce de pseudosuchiens.
L'animal vivait probablement aux côtés d'animaux bien plus gros tels que le Prestosuchus chiniquensis (illustration en tête d'article) qui pouvait mesurer jusqu'à 7 mètres de long. Ceux-ci chassaient sans doute des dicynodontes, des animaux vertébrés et herbivores ressemblant vaguement à des rongeurs glabres croisés avec des tortues, et munis de défenses et de becs. Ils ont dominé la surface de la Terre près de 50 millions d'années puis ont commencé à péricliter pour disparaître il y a 210 millions d'années environ.
