Août 2022. Francis Kamugisha est à bord d’un avion en direction du Laos. L’Ougandais de 32 ans, incapable de trouver un emploi bien rémunéré dans son pays malgré des diplômes universitaires en informatique et en finance, a du mal à y croire.

Une entreprise chinoise, Bebe Technologies, vient de l’embaucher comme gestionnaire en technologies de l’information (TI). Elle a payé son déplacement vers la capitale laotienne, où elle a supposément des bureaux.

Avant son départ, Francis a rencontré une représentante de l’entreprise en personne. Le salaire de 1500 $ par mois qu’elle lui a offert est dix fois plus élevé que la moyenne ougandaise.

« Ça semblait très légitime. Elle cherchait quelqu’un capable de gérer les bases de données de l’entreprise. Leur site web était professionnel. Ils ont aussi payé mon visa et mon assurance voyage. »

À son arrivée à Vientiane, toutefois, il est surpris d’apprendre qu’il devra prendre un autre vol vers le district de Ton Phoeung, à l’autre bout du pays.

Francis ne réalise pas à ce moment qu’il s’apprête à entrer dans la zone économique spéciale du Triangle d’or, à la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar, où des cartels se livrent en quasi impunité à une série d’activités criminelles transnationales.

Sa surprise se transforme en inquiétude à son arrivée à destination. On l’emmène en voiture vers un complexe clôturé. À l’intérieur des murs, Francis compte une dizaine d’immeubles de plusieurs étages de haut.

C’était un niveau de sécurité bien trop élevé pour une simple entreprise de TItechnologies de l'information. Une fois arrivé, on m’a confisqué mon passeport et mon téléphone. Et on m’a présenté un contrat qui n’avait rien à voir avec ce qu’on m’avait promis, raconte-t-il.

Le contrat est en fait une demande de rançon pour 16 000 yuans, soit environ 3000 $. Francis n’a pas cette somme et il devra donc travailler pour regagner sa liberté. Il découvre rapidement l’absurdité de cet euphémisme.

Ses geôliers le conduisent d’abord vers le dortoir où il s'entassera, quelques heures par nuit, avec ses codétenus. Francis recense une dizaine de nationalités, dont des Chinois, des Indiens et des Kenyans, leurrés eux aussi par la promesse d’un emploi.

L’immeuble où il se trouve est divisé en unités de travail, où les détenus doivent opérer toutes sortes de fraudes liées aux cryptomonnaies, assis à des tables aménagées en rangées, devant des ordinateurs et des téléphones portables.

« On travaillait 15 heures par jour. Il n’y avait aucun repos. Tout ce qu’on faisait sur nos écrans était surveillé. »

Francis, qui maîtrise bien l’anglais, doit cibler des victimes européennes, américaines et canadiennes. Il parvient à leur arracher jusqu’à 70 000 $ par jour à l’aide de faux profils et de photos de jeunes femmes tirées du web.

Ce type d’arnaque, qui combine la fraude sentimentale et les investissements frauduleux, a été très médiatisée aux États-Unis sous le nom de pig-butchering scam, ou arnaque à la boucherie de porc en français.

Le nom vient de l'expression chinoise Sha Zhu Pan, ou dépecer un cochon, une référence au fait que, comme les porcs sont longuement élevés avant d’être abattus, les fraudeurs consacrent beaucoup de temps à courtiser leurs victimes.

Francis ne ménage pas d’efforts pour créer un lien solide avec ses interlocuteurs. C’est un jeu psychologique. On échangeait tous les jours avec les victimes pour qu’elles nous fassent confiance. Le but était de les convaincre d'investir sur de fausses plateformes d'investissement à la cryptomonnaie. J’ai vu des gens vendre leur maison, leur voiture, assure-t-il.

Pendant un moment, Francis espère pouvoir troquer sa liberté avec l’argent qu’il dérobe. Je me sentais mal, mais j’étais en mode survie. J’ai dû mettre de côté mes émotions par rapport aux victimes, admet-il.

Mais les jours se transforment en semaines. Et les conditions de détention empirent.

Ils nous battaient. Je n’aime vraiment pas en parler. Mais essentiellement, si on ne travaillait pas, ils nous torturaient. C’était horrible, témoigne-t-il.

Je ne pensais qu’à m’échapper.

Les néons de l'impressionnant casino Kings Roman, dans la zone économique spéciale du Triangle d’or, au Laos, éclairent les berges du fleuve Mékong, pendant qu’à l’intérieur, des millions de dollars sont échangés.

En filigrane de l’opulente maison de jeu, derrière les barbelés de complexes aux apparences de prisons, des victimes comme Francis sont détenues.

Environ 300 000 personnes seraient exploitées dans ces véritables usines destinées aux arnaques en ligne de la région du Mékong, l’une des plus grandes opérations coordonnées de traite des personnes de l’histoire, selon l’ONU. Si bon nombre d’entre elles sont détenues de force, d’autres y travaillent contre un maigre salaire pour échapper à la pauvreté.

Plusieurs de ces centres sont situés dans les zones économiques spéciales (ZES) du Cambodge, du Myanmar et du Laos. Ces régions bénéficient d’un statut spécial de l’État pour stimuler l’économie, mais elles offrent un terrain de jeu propice aux groupes criminels transnationaux.

La ZESzones économiques spéciales du Triangle d’or est contrôlée par l’homme d’affaires chinois Zhao Wei, propriétaire du casino Kings Roman. Il bénéficie d’un bail de 99 ans accordé par le gouvernement du Laos, qui reçoit en échange des retombées économiques.

Le milliardaire a transformé 10 000 hectares de jungle en une destination pour les touristes chinois avides de sexe et de jeu.

En revanche, Zhao Wei a été sanctionné par les États-Unis pour son implication présumée dans le trafic de personnes, de drogues et d’animaux exotiques ainsi que le blanchiment d’argent, des allégations que Wei a niées en bloc.

Durant la COVID-19, lorsque les casinos ont vu leur achalandage s'effondrer, Zhao Wei et des cartels du Laos et du Cambodge auraient ajouté les arnaques en ligne à leurs activités. Ceux du Myanmar ont suivi, après le coup d’État de 2021.

Cette forme de criminalité a augmenté exponentiellement et ne montre aucun signe de ralentissement. Les malfaiteurs ont industrialisé le processus d'escroquerie en forçant des milliers de victimes de la traite d'êtres humains à escroquer d'autres victimes en ligne, explique Stéphanie Baroud, analyste aux renseignements criminels à l’Unité de la traite des êtres humains chez Interpol.

Les conditions de détention peuvent différer d’un centre à l’autre, mais elles sont déplorables. Les victimes sont forcées de travailler de 14 à 20 heures par jour et soumises à des abus physiques et émotionnels intenses. Nous avons reçu des cas de torture, de viol, d'exploitation sexuelle, ajoute-t-elle.

Ces exactions de masse rapportent gros. Dans la région du Mékong seulement, les fonds dérobés par ces groupes criminels totaliseraient plus de 43,8 milliards de dollars par an, selon une étude récente du United States Institute for Peace. C’est plus de 40 % du PIB combiné du Laos, du Cambodge et du Myanmar.

Pour optimiser leurs revenus, ces cartels auraient des collaborateurs dans les pays ciblés par leurs chefs. En 2023, par exemple, des individus ont été inculpés à Los Angeles pour avoir transféré hors du pays, à l’aide de sociétés-écrans, 80 millions de dollars volés à des victimes américaines de ce type d’arnaques.

Le modèle est à ce point lucratif que des groupes criminels établis un peu partout sur la planète commencent à l’adopter. Interpol a identifié des centres similaires dans dix pays hors de l'Asie, en Afrique, en Europe, au Moyen-Orient et en Amérique latine, explique Stéphanie Baroud, notamment Dubaï, le Pérou et la Namibie.

Cette exportation est facilitée par la mise en vente de leur savoir-faire sur le dark web.

Sur des groupes Telegram que La facture a pu consulter, des criminels offrent ouvertement des services de développement pour la création d’applications web pour les arnaques de type boucherie de porc, disponibles en plusieurs langues.

De retour au Québec. Monica retient son souffle devant son écran d’ordinateur. En quelques mois à peine, son lucratif emploi s’est transformé en réelle descente aux enfers.

Par toutes sortes de stratagèmes, ses collègues l’ont incitée à débourser des milliers, puis des dizaines de milliers de dollars alors que, parallèlement, elle ne parvenait plus à encaisser de revenus.

L’application bloquait souvent au milieu de ses tâches. On lui demandait alors de faire des dépôts toujours plus élevés, d’abord pour gagner des bonus, puis pour récupérer les fonds versés. Si elle ne payait pas rapidement, on lui imposait des pénalités. Une roue qui tournait sans fin et la tourmentait constamment.

Dans sa détresse, Monica a même ignoré les appels de sa banque qui s'inquiétait de la voir vider ses comptes.

« Ma rage de recouvrer mon argent était plus grande que ma peur de perdre. J’étais prise au piège. J’avais toujours cet espoir que ça fonctionne. »

Monica est allée jusqu’à verser 240 000 $ à son employeur. Le jour J, un courriel surgit dans sa boîte de réception. L’argent avait finalement été déposé dans son compte de cryptomonnaies. Mais il y avait zéro dollar. Ça a été un point de rupture. J’étais arrivée à la limite, laisse-t-elle tomber.

Elle est loin d’être la seule victime de cette nouvelle fraude qu’on appelle l’arnaque à la tâche et qui a beaucoup circulé en Europe et aux États-Unis avant d’arriver au Canada vers 2023.

C’est l’un des types d’arnaques les plus émergents qu’on note provenant des centres d’arnaques en ligne, prévient Stéphanie Baroud d’Interpol.

Cette nouvelle version de l’arnaque à la boucherie de porc débute par un message texte ou WhatsApp d’un numéro affichant faussement un indicatif régional local, ou par le biais des médias sociaux.

Les fraudeurs usurpent l’identité de vraies entreprises, se servent de paiements incitatifs et misent sur les liens d'amitié pour leurrer les victimes.

Difficile pour le moment de chiffrer l’ampleur du phénomène. L’agence Beardman, qui a dénoncé la fraude sur ses réseaux sociaux (Nouvelle fenêtre), déplore par courriel avoir reçu des centaines d’appels et de courriels de gens honnêtes dont les vies ont été ruinées.

Des gens comme Monica, qui porte seule ce lourd secret. Son entourage ignore tout de sa terrible mésaventure.

Elle a même songé à s’enlever la vie. J’y ai pensé, mais je me suis dit que je ne pouvais pas faire ça à mes proches, se désole-t-elle.

« Il faut que je passe par-dessus la honte. Je suis en train de passer par-dessus. »

Monica a accepté de raconter son histoire à La facture pour éviter que d’autres drames comme le sien se produisent et brisent des vies.

Pour vérifier si Monica a bel et bien été ciblée par des criminels liés au cyberesclavage, La facture a compilé des données fournies par elle et par d’autres Canadiens victimes d’arnaques à la tâche, dont des URL d’applications et des adresses de portefeuilles de cryptomonnaies.

Nous avons contacté divers spécialistes. Selon des chercheurs en cybersécurité et en juricomptabilité qui ont une expertise dans ce type d’arnaques et qui ont consulté les données recueillies, c’est vraisemblablement le cas.

À l’aide d’algorithmes de traçage, nous avons identifié un vaste réseau qui reçoit des fonds de victimes d’arnaques aux États-Unis et des rançons de familles [de cyberesclaves]. [...] Je peux confirmer que des adresses crypto que vous avez identifiées font partie de ce réseau, explique l’un d’eux, le chercheur de l’Université du Texas à Austin, Kevin Mei.

Ce dernier a co-publié une étude qui évalue que, depuis 2020, des groupes criminels associés à ces réseaux ont effectué des transactions en cryptomonnaies totalisant 75 milliards de dollars.

Interpol confirme aussi que le Canada est visé par ces cartels.

L'analyste Stéphanie Baroud affirme même qu’il est possible qu’une grande partie des escroqueries en ligne émergentes signalées par le Canada soient menées [à partir] de centres d'escroqueries en Asie du Sud-Est, mais aussi d’autres pays, comme en Afrique de l'Ouest.

Hiver 2023. Francis Kamugisha est désormais détenu à Tachileik, au Myanmar, où il a été emmené illégalement par bateau pour être vendu à d’autres criminels. Les conditions de détention y sont encore plus pénibles.

On travaillait de plus longues heures dans des locaux insalubres. Ils nous électrocutaient. On devait enregistrer des vidéos et dire qu’on était bien traités, dit-il.

Plusieurs de ses codétenus sont des ressortissants victimes de la traite de personnes comme lui, mais il côtoie également des Myanmarais qui se résignent à travailler dans ces conditions.

Ils me disaient que c’est l’un des seuls emplois qui paient dans la région. Puisqu’ils sont du pays, ils se faisaient moins battre et étaient mieux traités que nous, soutient-il.

Francis fait tout pour s’enfuir. À chaque fois qu’un garde est distrait, il envoie des messages à Interpol, à des ONG et à l’ambassade de l’Ouganda la plus proche, celle en Malaisie, missives qu’il supprime immédiatement après. Mais l’aide ne vient pas.

« Il est très difficile de s’échapper, explique Stéphanie Baroud. Parfois, les parents des victimes sont en mesure de payer une rançon. Dans certains cas, des victimes ont pu s’échapper en sautant des fenêtres. »

Interpol aide à la coordination d'opérations de sauvetage, mais ce processus est extrêmement complexe. Au printemps dernier, par exemple, il a fallu quatre mois à l’Ouganda pour identifier, secourir et rapatrier des ressortissants piégés au Myanmar. Les dignitaires ougandais ont dû négocier longuement avec différentes milices armées.

Pour sa part, le cauchemar de Francis a commencé à prendre fin en avril 2023. Des personnes qui ne se sont pas identifiées sont venues le chercher et l’ont fait revenir en bateau au Laos, avec d’autres détenus. Un passage risqué en raison de la guerre civile qui sévit.

C’était confus. Je n’étais pas certain de ce qui allait arriver. Sur le fleuve Mékong, on a eu peur que ce soit la fin, qu’on nous tire dessus, relate-t-il.

Francis s’est retrouvé dans les rues de Ton Pheung sans argent, sans téléphone et sans papiers d’identité. Avec l’aide de résidents locaux, d’ONG et de l’intervention éventuelle de policiers laotiens, il rentrera finalement en Ouganda cinq mois plus tard.

Le phénomène du cyberesclavage a explosé si rapidement que les gouvernements du monde entier ont tardé à en saisir l’ampleur, selon des rapports récents de l’ONU et du United States Institute for Peace (USIP).

Les milliards de dollars dérobés par ces cartels transitent par une foule d’intermédiaires opaques avant d’être blanchis, notamment dans l’immobilier en Europe, aux États-Unis et au Canada, d’après le USIPUnited States Institute for Peace.

Les élites politiques du Cambodge et du Laos et la junte militaire au Myanmar recevraient une partie significative de ces profits.

Interpol a lancé plusieurs opérations pour tenter de contrer le phénomène, dont la saisie de milliers de comptes bancaires. Sous la pression internationale, des centres ont été démantelés par les autorités du Cambodge, de la Thaïlande et des Philippines, qui nient être impliqués dans l’industrie des arnaques.

Même le Laos dit hausser le ton. En août, les médias d’État ont annoncé que les autorités laotiennes avaient lancé un ultimatum aux cartels qui exploitent des centres d’arnaques en ligne. Depuis, des raids dans la ZESzone économique spéciale du Triangle d’or auraient mené à l’arrestation de plus de 700 personnes d’une quinzaine de nationalités différentes.

Néanmoins, Interpol demande une collaboration accrue des États. Le Canada et les pays membres d'Interpol peuvent nous aider en partageant des informations et en enquêtant sur les escroqueries recensées sur leur territoire, plaide Stéphanie Baroud.

En décembre 2023, Ottawa n’a pas emboîté le pas aux États-Unis et au Royaume-Uni, qui ont imposé des sanctions contre Zhaoi Wei et 13 personnes et entreprises qui seraient liées au cyberesclavage en Asie du Sud-Est. Cette décision coïncidait avec le 75e anniversaire de la Déclaration universelle des droits de l'homme.

Le même jour, dans une déclaration conjointe de ses alliés, Ottawa a pourtant sanctionné d’autres présumés criminels. Pourquoi omettre ceux-là?

Affaires mondiales Canada a répondu par courriel que « le Canada fait preuve de discernement dans son approche de l'imposition de sanctions » et dit « prendre en compte les contextes politiques et internationaux plus larges ».

De son côté, le Centre antifraude du Canada a émis des alertes à propos des arnaques à la tâche (Nouvelle fenêtre) et à la « boucherie de porc » (Nouvelle fenêtre), qui ont entraîné des pertes de 310 millions de dollars en 2023. Ce montant, qui ne représenterait que 5 % des fraudes, risque de bondir en 2024.

Pendant ce temps, à l’autre bout du monde, les survivants du cyberesclavage doivent apprendre à vivre avec des séquelles.

Pour Francis Kamugisha, qui cherchait à fuir des conditions économiques difficiles, c’est un retour à la case départ.

Je n’ai pas d’emploi régulier. Je fais des petits boulots ici et là, dit-il.

Francis s’est tout de même donné comme mission d’aider d’autres survivants. Il a été impliqué, avec une ONG, dans le rapatriement des 23 Ougandais en mai dernier.

Ça aide les autres, bien que ça ne m’aide pas à guérir. Mais je dois faire ce travail et je dois dénoncer ce qu’on m’a fait subir, déclare-t-il.

Le monde entier doit savoir ce qui se passe, insiste-t-il.

Avec la collaboration de Claude Laflamme et de Yannick Donahue. Illustrations : Émilie Robert.