Virgin : 1,7 million de clients à saisir

A qui le tour ? Après la vente de SFR à Numericable, l’heure semble enfin venue pour Virgin Mobile. Depuis 2010-2011, nombreux sont ceux qui ont déjà regardé le dossier du premier opérateur mobile virtuel (MVNO) de France, qui compte 1,67 million de clients. Mais la guerre tarifaire lancée par Free Mobile a contraint tout le monde à se mettre aux abris. Il était difficile dans ces conditions pour le fondateur de Virgin Mobile, Geoffroy Roux de Bézieux, de donner à voir un avenir radieux, et de fixer son prix.

Mais tout a changé cette année. L’un des deux grands actionnaires, le britannique Carphone Warehouse, est décidé à vendre ses 46 %. Comme il fusionne avec son compatriote le distributeur Dixons, le mobile en France n’a plus d’intérêt pour lui. Il vient d’ailleurs de fermer son réseau de boutiques The Phone House dans l’Hexagone. Surtout, le moment est propice, car la consolidation a commencé et ne s’arrêtera probablement pas là. Après trois années de baisse continue des prix, les opérateurs pensent avoir touché le fond et commencent à envisager la reconstruction. Les nouveaux équilibres économiques nécessitent un nombre de clients plus important pour rentabiliser les investissements – et 1,3 million de forfaits (et 370.000 clients pré-payés) ce n’est pas négligeable.

C’est pourquoi le dossier porté par la petite banque-conseil DC Advisory intéresse soudain beaucoup de monde. Plusieurs acteurs du marché évoquent la date du 15 mai pour la remise des offres. Apparemment, le vendeur cherche en une solution « avant l’été », au pire à la fin 2014. Selon plusieurs sources, l’éventail des prix s’échelonne entre 150 millions d’euros si c’est un MVNO qui fait le deal, et 300 millions s’il s’agit d’un opérateur de réseau. « Eux, ils achètent du chiffre d’affaires, nous, c’est de la marge », explique un opérateur virtuel. Avec Virgin Mobile, un Bouygues Telecom mettrait la main sur des clients pour mieux rentabiliser son infrastructure, tandis qu’un Crédit Mutuel-CIC accéderait surtout à un meilleur pouvoir de négociation face aux grossistes.

Selon nos informations, Bouy­gues et SFR sont prêts à déposer une offre. Le premier n’est pas prêt à se vendre à vil prix à Free et y voit une bouée de sauvetage. SFR est déjà l’opérateur de 70 % des clients Virgin, et pourrait sécuriser cette base. Quant à Orange, le grossiste historique de Virgin, il n’a pas encore bougé, arguant que ces clients sont trop volages. Free aurait également regardé le dossier, mais ne serait pas prêt à surpayer cet actif.

De toute façon, Virgin Mobile, dont le chiffre d’affaires s’élève à 385 millions de livres (468 millions d’euros), garde plusieurs fers au feu. La vente pure et simple de l’opérateur, c’est-à-dire des participations de Carphone, de Virgin Group (46 %) et du management (8 %), n’est que l’une des options. Une introduction en Bourse à Paris est aussi à l’étude. Enfin, Virgin Mobile pourrait se rapprocher d’un autre MVNO, avec ou sans cotation, pour bénéficier de synergies. Selon nos informations, Coriolis discute du sujet. Cet opérateur virtuel spécialiste du marché entreprises, en phase de diversification, compte un million de clients. Pour rester indépendant, il souhaite construire son propre cœur de réseau, comme l’a déjà fait Virgin.

Avec l’IPO ou avec Coriolis, Virgin Group pourrait demeurer au capital du nouvel ensemble. En effet, le groupe fondé par Richard Branson apprécierait que sa marque survive, car il touche des royalties. De plus, il pratique la fertilisation croisée des projets portant sa marque – il songe ainsi à lancer sa carte bancaire Virgin Money en France. Quelle que soit l’option retenue, le marché des télécoms français sera à nouveau secoué.