Ce chiffre souligne "la nécessité de renforcer la législation et les efforts de prévention primaire pour assurer la sécurité des enfants", écrivent les chercheurs de l'étude.
PUBLICITÉSelon une nouvelle étude, un enfant sur douze dans le monde a été exposé à au moins une forme d'exploitation ou d'abus sexuel en ligne.
Il s'agit de la sollicitation en ligne, de l'exposition à la pornographie, des sextos non désirés ou sous pression, d'abus basés sur l'image, d'extorsion sexuelle et d'exploitation sexuelle.
"Les études que nous avons examinées varient considérablement, mais elles montrent toutes qu'Internet est devenu une scène de crime et que les enfants du monde entier sont exposés à des dommages incommensurables", a déclaré à euronews Next Xiangming Fang, professeur associé de recherche à l'université d'État de Géorgie et auteur correspondant de la nouvelle étude.
"Je crains fort que le risque d'exploitation et d'abus sexuels d'enfants en ligne ne s'accroisse avec l'augmentation de l'accès à Internet et de l'utilisation des smartphones, en particulier dans les pays en développement", a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont fondé leurs conclusions, publiées dans la revue The Lancet Child & Adolescent Health, sur de multiples bases de données et études publiées entre janvier 2010 et septembre 2023.
Si l'on considère les expériences vécues par les enfants au cours de leur vie, la proportion d'enfants déclarant avoir été victimes d'abus en ligne a augmenté pour atteindre un enfant sur six, soit 16,6 %.
Selon la métanalyse, un enfant sur huit a déclaré avoir été victime d'un abus basé sur l'image, c'est-à-dire la prise, le partage et l'exposition non consensuels d'images et de vidéos à caractère sexuel.
"Ces résultats soulignent l'importance d'interventions ciblées, notamment l'éducation, la réglementation des plateformes en ligne et l'amélioration des mesures de sécurité pour protéger les enfants contre l'exploitation et les abus", a déclaré M. Fang, ajoutant que le partage non consensuel d'images sexuelles, y compris les "deepfakes", est de plus en plus souvent signalé.
En outre, un enfant sur 28 a été victime d'extorsion sexuelle, une forme de coercition utilisant le chantage, selon les chercheurs.
Dans l'ensemble, les chercheurs n'ont pas trouvé de différences significatives entre les expériences des garçons et des filles en ce qui concerne la prévalence.
"Les rapports rétrospectifs, combinés à la réticence des personnes interrogées à divulguer des informations, pourraient conduire à une sous-estimation des taux de prévalence", ont averti les auteurs à propos de leurs estimations.
L'exploitation et les abus sexuels "répandus
Les chercheurs ont également indiqué que, selon la plateforme américaine CyberTipline, les signalements de cas présumés d'exploitation et d'abus sexuels d'enfants en ligne sont très répandus,
Les signalements d'images et de vidéos suspectes d'exploitation et d'abus sexuels d'enfants en ligne ont augmenté de 13 % en 2023 par rapport à l'année précédente et de 23 % par rapport à 2021.
"Cette étude confirme à quel point l'exploitation et les abus sexuels des enfants en ligne sont répandus et l'importance de travailler pour empêcher que le mal ne se produise dès le départ ", a déclaré Sarah Smith, responsable du projet d'innovation à la Lucy Faithfull Foundation, une organisation caritative de protection de l'enfance, à euronews Next dans un courriel.
"Chaque cas est une tragédie et les conséquences peuvent changer la vie", a-t-elle ajouté.
PUBLICITÉDans l' Union européenne, les plateformes sont tenues de signaler les abus sexuels commis sur des enfants en ligne et d'alerter les autorités.
Un centre européen de prévention et de lutte contre les abus sexuels commis sur des enfants devrait également être mis en place.
"Le volume croissant de contenu illégal en ligne pose de plus en plus de défis aux organismes chargés de l'application de la loi qui luttent contre l'exploitation sexuelle des enfants en ligne", a écrit Europol, l'agence de police de l'UE, dansune évaluation de la menace que représente la criminalité organisée en ligne pour 2024 (lien en anglais).
Selon M. Smith, les entreprises technologiques se concentrent sur l'identification, le blocage, le signalement et la suppression des contenus abusifs, ce qui se produit "après que le mal a été fait", laissant aux enfants la responsabilité de se protéger eux-mêmes.
PUBLICITÉ"Il est clair que ce n'est pas correct", a déclaré Mme Smith, ajoutant que l'organisation caritative travaillait sur unesolution préventive.
M. Fang a souligné que les abus sexuels en ligne "sont liés à une détérioration de la santé mentale et physique, à des perspectives d'emploi réduites et à une espérance de vie moindre".
"Bien que l'ampleur du problème puisse sembler écrasante, [l'exploitation et les abus sexuels des enfants en ligne] peuvent être évités et ne sont pas inévitables si nous adoptons une approche de santé publique axée sur la prévention, qui s'est avérée efficace dans la lutte contre d'autres pandémies", conclut le chercheur.