La fièvre de Lassa, cette menace silencieuse et mortelle de l'Afrique de l'Ouest

La fièvre de Lassa, un virus transmis par les rongeurs qui provoque une maladie grave, est en train de gagner l'Afrique de l'Ouest, le Nigeria connaissant une augmentation marquée du nombre de cas.

La maladie, qui peut provoquer des défaillances d'organes et des hémorragies, n'a pas de vaccins approuvés ni de tests de diagnostic rapide, ce qui complique le traitement.

Les survivants peuvent être confrontés à des problèmes de santé à long terme et à la stigmatisation sociale.

Les experts affirment que le changement climatique et l'urbanisation peuvent exacerber sa propagation, tandis que les efforts mondiaux pour développer un vaccin s'intensifient.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère désormais la fièvre de Lassa comme une menace potentielle de pandémie, et des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis la classent parmi les maladies à haut risque.

Un virus mortel en expansion

"Je me suis évanoui. Je ne pouvais ni manger ni dormir. La fièvre de Lassa peut être qualifiée d'enfer sur terre en raison du type de tension qui l'accompagne", explique Michael Olonite, survivant de la fièvre de Lassa, originaire d'Ayede-Ogbese, au Nigéria.

Michael, un dirigeant communautaire, a contracté la maladie en 2019 après avoir rendu visite à un membre de l'église malade.

Le virus, qui s'attaque à plusieurs organes et endommage les vaisseaux sanguins, l'a laissé affaibli.

"Je n'étais plus le même. Je ne pouvais plus aller à la ferme. Je ne pouvais plus marcher correctement. La maladie a détruit certains de mes nerfs", explique-t-il.

Si la plupart des personnes touchées présentent des symptômes bénins, les cas graves peuvent imiter l'Ebola et entraîner des hémorragies potentiellement mortelles. Les femmes enceintes et les professionnels de la santé sont particulièrement exposés.

Identifié pour la première fois au Nigeria dans les années 1960, le virus affecte principalement le Nigeria, la Guinée, le Liberia et la Sierra Leone. Toutefois, des cas apparaissent dans d'autres pays d'Afrique de l'Ouest.

"La fièvre de Lassa est une maladie ancienne, très négligée. Elle existe depuis très, très longtemps. Elle touche près de 100 000 à 300 000 personnes par an, avec plus de 5 000 décès", explique le Dr Henshaw Mandi, épidémiologiste principal et chercheur à la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI).

Depuis janvier de cette année, le Nigeria est aux prises avec une épidémie de Lassa. L'État d'Ondo a signalé à lui seul plus de 100 cas. Au niveau national, plus de 500 cas et 90 décès ont été enregistrés cette année.

La fièvre de Lassa se propage principalement par les rats multimammifères, de petits rongeurs qui se reproduisent rapidement. Ils pénètrent souvent dans les maisons et contaminent les aliments. Dans les zones rurales, les maisons en briques et les portes ouvertes augmentent le risque de contamination par les rats.

"Même à l'intérieur de la chambre à coucher, s'ils trouvent un moyen d'entrer, ils le font. Dans la cuisine, ils sont là. Dans la cuisine, ils sont là. Dans les buissons, ils sont là", explique Michael.

Désinformation, stigmatisation et honte

Michael, également connu sous le nom de "Baba Lassa", informe sa communauté sur les moyens de prévenir la maladie, en se rendant dans les églises et sur les marchés.

De nombreux villageois perçoivent la fièvre de Lassa comme une malédiction et évitent les hôpitaux.

"Les personnes qui sont mortes de la fièvre de Lassa dans mon entourage ont plus de 50 ans", explique-t-il.

"Un autre problème est que parfois, lorsque quelqu'un est malade, il ne va pas à l'hôpital pour se faire diagnostiquer. Ils se disent qu'il s'agit peut-être d'une attaque. [Une attaque diabolique", ajoute-t-il.

Les survivants peuvent subir des effets à long terme, notamment une perte d'audition et un rejet social.

Bien qu'il souffre lui-même d'une perte d'audition, Michael affirme qu'il reste dévoué à l'éducation.

Il fut un temps où les gens de mon église disaient : "Personne ne devrait aller chez lui". Mais nous remercions Dieu de ce que cette stigmatisation, due à mes connaissances, ne me dérange pas", dit-il.

"Je continuerai à sortir ouvertement et à me servir de mon image pour que les autres sachent que si l'on a Lassa, on peut s'en sortir.

Le professeur Sylvanus Okogbenin, éminent spécialiste de la fièvre de Lassa au centre de traitement phare du Nigeria, est spécialisé dans la protection des femmes enceintes, l'un des groupes les plus vulnérables.

Une maladie en évolution

Selon l'OMS, le taux de mortalité de la fièvre de Lassa est de 1 %, mais il peut dépasser 20 % en cas d'épidémie.

La maladie est difficile à diagnostiquer à un stade précoce, à l'instar du paludisme et de la dengue. L'absence de tests rapides implique de se fier aux laboratoires, qui font souvent défaut dans les régions touchées.

Traditionnellement saisonnières, les épidémies de Lassa surviennent désormais tout au long de l'année, ce qui suscite des inquiétudes quant au changement climatique.

"En dehors des pays et des communautés où nous pensons que la fièvre de Lassa existe, nous pensons que [l'occurrence] est beaucoup plus large, et donc qu'aucune partie de l'Afrique de l'Ouest n'est vraiment à l'abri", déclare le professeur Sylvanus Okogbenin, l'un des principaux chercheurs sur la fièvre de Lassa à l'hôpital universitaire spécialisé d'Irrua.

Une préoccupation mondiale

L'OMS a désigné la fièvre de Lassa comme une menace potentielle de pandémie. Le Royaume-Uni et les États-Unis la classent actuellement dans la catégorie des maladies à haut risque.

Au Nigeria, le renforcement de la surveillance a permis d'augmenter le nombre de cas signalés. Le pays renforce également ses centres de traitement.

Le ministre de la santé, le professeur Muhammed Ali Pate, indique que le Nigeria collabore à la mise au point d'un vaccin et à l'amélioration de la protection du personnel de santé.

"En ce qui concerne le secteur de la santé, il s'agit de prépositionner les fournitures, les antiviraux et les interventions de soutien nécessaires pour que les gens survivent."

Le Dr Henshaw Mandi, du CEPI, explique que l'organisation a mis de côté jusqu'à 150 millions de dollars pour financer les essais cliniques de six candidats vaccins. L'un de ces vaccins est déjà testé au Nigeria, au Ghana et au Liberia.

Les militants à la base comme Michael affirment qu'ils continueront à éduquer les communautés.

"Je ne m'arrêterai pas", déclare-t-il. "Ces connaissances peuvent sauver des vies."