L'enfant de Taung, le fossile qui a changé l'histoire en prouvant que l'homme est originaire d'Afrique

Il y a un siècle, un article sur une créature morte il y a plus de 2 000 000 d'années a commencé à transformer notre vision du cours de l'évolution humaine telle que nous la comprenons aujourd'hui .

Mais ce n'était pas facile du tout.

Ce qui est sans doute l'un des fossiles les plus importants jamais découverts était tombé entre les mains de l'auteur de cet article, Raymond Dart, le jour du mariage d'un ami, qui devait avoir lieu chez lui.

La mariée était sur le point d'arriver, il était le témoin, mais il n'était pas encore prêt lorsqu'il vit deux facteurs avec deux grandes boîtes qui n'étaient clairement pas des cadeaux, raconta-t-il dans ses mémoires, "Adventures with the Missing Link" (1959).

Il attendait ce numéro avec impatience depuis que Joséphine Salmons, l'une de ses étudiantes en anatomie, l'avait alerté d'une découverte inattendue.

Des mineurs de chaux avaient découvert des fossiles lors de l'exploitation d'une carrière sur un site appelé Taung, qui signifie « lieu du lion », à environ 500 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg, en Afrique du Sud, où Dart enseignait.

L'universitaire était professeur d'anatomie à l'Université du Witwatersrand, récemment fondée, connue sous le nom de Wits, depuis un an. Il lui manquait donc non seulement d'équipement ou de bibliothèque, mais aussi d'un musée avec des spécimens.

C'est pourquoi il demanda qu'on les lui envoie et, quand il les vit arriver, il descendit les escaliers à moitié nu.

Bien que sa femme Dora l'ait supplié de ne pas commencer à fouiller les décombres avant la fin du mariage, il n'a pas pu résister à la tentation.

Sauf lorsque dans la deuxième case il décèle, dans un morceau de roche, un crâne à peine visible.

Ignorant les supplications de Dora, il prit une aiguille à tricoter et commença à gratter les morceaux de chaux et de sable, et ce n'est que lorsque le marié menaça de trouver un autre témoin qu'il lâcha prise, sinon en pensée, du moins physiquement, du fossile.

Dès qu'il le put, il reprit sa tâche jusqu'à y parvenir.

« Le rocher s'est fendu », se souvient-il dans ses mémoires.

« Ce qui est apparu, c'était le visage d'un bébé, un nourrisson avec une dentition complète. »

« Je doute qu'il y ait jamais eu un père plus fier de sa progéniture que je l'étais de mon « bébé Taungs » ce Noël 1924.

Sur deux jambes

Ce visage n'était pas la seule chose extraordinaire que Dart avait trouvée.

Il a reconnu parmi les débris « ce qui était sans doute un moulage de l'intérieur du crâne », qui avait été formé à partir de sédiments accumulés à l'intérieur du crâne.

Étant neuroanatomiste, spécialiste de la morphologie cérébrale, il savait « d'un seul coup d'œil que ce que j'avais entre les mains n'était pas un cerveau anthropoïde ordinaire ».

« C'était la réplique d'un cerveau trois fois plus grand que celui d'un babouin et considérablement plus grand que celui de n'importe quel chimpanzé adulte », écrira plus tard Dart.

« Il pouvait également voir ce qu'il interprétait comme le foramen magnum , le point où la colonne vertébrale pénètre dans la base du crâne, en bas », a déclaré à la BBC le paléontologue Lee Berger, professeur honoraire à Wits.

« Immédiatement, et de manière étonnante, il en déduisit qu'il s'agissait d'un singe bipède, c'est-à-dire un singe qui marchait sur deux jambes.

« Rien de tel n'a jamais été découvert auparavant », a-t-il noté.

« Historiquement parlant, il correspond probablement plus que tout autre à la définition d'un chaînon manquant », a déclaré le paléoanthropologue respecté Charles Lockwood à la BBC en 2008.

« C'était la première preuve d'une créature clairement simiesque, mais possédant néanmoins certaines caractéristiques humaines. »

Comme l'écrit Dart avec enthousiasme, « voici une créature qui osait rivaliser avec l'homme ».

Leurs traits étaient « remarquablement similaires », a-t-il ajouté.

Où est la crèche ?

« Nous n'avions vraiment aucune idée que les humains avaient évolué en Afrique jusqu'à la découverte de l'enfant Tuang », a souligné Berger.

« Et cela ne serait pas acceptable avant 25 ou 30 ans », a-t-il ajouté.

Et ce, malgré le fait que Charles Darwin avait prédit que le berceau de l'humanité se trouverait sur ce continent 75 ans plus tôt.

Mais la théorie selon laquelle le père de l'évolution serait venu d'Afrique avait été rejetée après la découverte de l'homme de Java ( Homo erectus erectus ) et de l'homme de Pékin ( Homo erectus pekinensis ), qui suggéraient que ce berceau se trouvait en Asie.

Ou en Europe, étant donné la découverte en 1912 de l'homme de Piltdown ( Eoanthropus dawsonii) , un spécimen trouvé en Angleterre avec un cerveau de taille humaine et une mâchoire semblable à celle d'un singe.

Cependant, Dart avait remarqué une différence cruciale entre l'enfant Taung et les candidats au titre de parent ancestral humain le plus âgé.

Les autres étaient déjà humains bien qu'ils aient des traits simiesques.

L'enfant Taung n'était plus un singe mais n'était pas encore pleinement humain.

Alors, convaincu qu'il existait un lien éteint entre nous et nos ancêtres singes, il fit ce que n'importe quel scientifique anglo-saxon de son époque aurait fait : il écrivit au rédacteur en chef de la revue scientifique britannique Nature.

Sa découverte était trop surprenante, et la revue a mis du temps à la publier.

Ce faisant, son article « Australopithecus africanus l'homme-singe d'Afrique du Sud » est paru accompagné de commentaires de paléoanthropologues influents.

Ils étaient tous négatifs.

Attaques et farces

Il était là, un Australien qui, bien qu'il ait étudié la médecine à l'Université de Sydney avant d'aller à l'University College de Londres pour travailler avec des personnalités éminentes de l'anthropologie, était parti en Afrique du Sud, un endroit peu connu sur la carte universitaire.

À 32 ans, il dirigeait depuis un peu plus d'un an le département d'anatomie d'une université pratiquement inconnue et, « par pure chance », comme il l'écrira lui-même, il dit avoir trouvé le chaînon manquant.

De plus, il était arrivé à ce qu'il considérait comme une conclusion irréfutable et qui allait changer sa vie en quelques semaines seulement.

Et il n'a pas hésité à l'annoncer aux quatre vents sans même chercher au préalable le soutien d'institutions ou de scientifiques respectés.

Tout cela a conduit à ce que son article suscite un rejet farouchement hostile.

Ce que Dart avait décrit comme « le crâne d'une race éteinte de singes intermédiaire entre les anthropoïdes actuels et l'homme » était considéré par les plus grands scientifiques d'Europe et des États-Unis comme rien de plus qu'« un singe indubitable » ou « le crâne déformé d'un chimpanzé ».

Son idée selon laquelle les préhumains auraient évolué dans la savane aride d'Afrique du Sud, plutôt que dans des forêts plus riches en nourriture, a été jugée inacceptable, malgré son raisonnement selon lequel « les pouvoirs cérébraux améliorés qu'ils possédaient rendaient leur existence dans cet environnement hostile possible ».

Ses pairs ont ridiculisé son hypothèse selon laquelle les pierres trouvées dans la carrière avaient été utilisées comme outils par les Australopithèques , et les ont surnommées « Dartartefacts ».

En dehors du monde universitaire, Tuang et Dart sont devenus la cible de blagues, d'émissions populaires et de chansons.

Pendant ce temps, des chrétiens pratiquants lui écrivaient des lettres l'accusant d'être « un traître à son Créateur » et un « agent actif de Satan », et souhaitant qu'il « rôtisse dans les feux de l'enfer ».

Celui qui rira le dernier...

Il faudra attendre des décennies avant que les scientifiques commencent à accepter ses idées controversées sur l'évolution humaine.

Le changement d'opinion est devenu inévitable avec la découverte de nouveaux fossiles d'Australopithèques en Afrique.

L'examen de l'enfant Taung par l'anatomiste Wilfrid Le Gros Clark en 1946 a également eu une grande influence, confirmant la parenté avec l'hominidé.

Avec la découverte de « Lucy », le célèbre squelette d'un hominidé de l'espèce Australopithecus afarensis en 1974, et d'empreintes de pas vieilles de 3 500 000 ans en Tanzanie entre 1976 et 1978, la théorie Out of Africa a finalement été généralement acceptée.

Le garçon Taung est finalement devenu la découverte du siècle.

Des études ultérieures ont confirmé que Dart avait raison dans la plupart de ses conclusions, même si certains aspects ont été ajustés à mesure que les connaissances sur l'Australopithèque s'accumulaient et que la technologie s'améliorait.

Nous savons maintenant que Taung est mort à l'âge de 3 ou 4 ans, et non à 6 ou 7 ans comme l'avait calculé Dart.

Et qui est mort victime d'une attaque d'aigle.

Heureusement, Dart a pu constater comment ses idées initialement rejetées ont été corroborées et largement acceptées.

En 1984, le magazine américain Science a reconnu sa découverte comme l'une des 20 découvertes scientifiques qui ont façonné la vie humaine au XXe siècle.

Dart est décédé quatre ans plus tard à l'âge de 95 ans.

Le site du crâne de Taung fait partie du Berceau de l'humanité, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005.