Top 14 : Castres en demi-finale après un exploit à Clermont

Depuis novembre 2009, 77 équipes s'étaient cassé les dents au stade Marcel-Michelin, forteresse imprenable où le club de Clermont ne connaissait plus la défaite. Castres a donc réussi l'impensable en s'imposant en Auvergne (22-16), samedi 10 mai, en match de barrage, pour décrocher sa qualification pour les demi-finales de Top 14.

Champions en titre, les Tarnais retrouveront Montpellier, samedi 17 mai, pour la seconde demi-finale du championnat de France. La première aura opposé, la veille, Toulon au Racing-Métro 92. Le club francilien a éliminé (21-16), vendredi 9 mai, le Stade toulousain, privé de demi-finale pour la première fois en vingt et un ans. Les barrages 2014 du Top 14 auront donc été ceux des fins de séries...

ET CASTRES S'EST RETROUVÉ À 13 CONTRE 15...

Brouillon dans le jeu courant, incapable de bonifier ses périodes de supériorité numérique, secoué au sol, Clermont, troisième de la saison régulière, a logiquement plié face au sixième et dernier qualifié pour les barrages. Les Auvergnats n'ont jamais trouvé la clé dans une partie cadenassée de main de maître par les Castrais, qui semblent s'être fait une spécialité des exploits en phase finale. Ces derniers ont en effet appliqué les mêmes recettes que l'an passé, lorsqu'ils avaient successivement renversé Montpellier, Clermont et Toulon sur le chemin du sacre.

Assise défensive, solidarité dans la difficulté, conquête solide, buteur métronomique et trois-quarts remuants... Cela a payé. Certes, ça n'a guère été spectaculaire et, longtemps, les observateurs ont dû se contenter d'un duel de buteurs. A la mi-temps, Clermont virait en tête (9-6), mais cet avantage ne racontait pas les longues séquences stériles des « jaunards », contraints de balayer tristement la ligne d'avantage comme face à un mur. Et il ne faisait pas non plus état de leur incapacité à bousculer de courageux Castrais, réduits à 14, puis à 13, contre 15 après deux cartons jaunes.

POUR CLERMONT, UNE PAGE SE TOURNE

En infériorité numérique, le Castres Olympique reprenait l'avantage (12-9, 49^e), par la botte de Rory Kockott, auteur d'un sans-faute (6/6) au pied. Le CO faisait ensuite fructifier ses temps forts, en franchissant la ligne d'en-but par le centre Rémi Lamérat (19-9, 63^e) après plusieurs temps de jeu magnifiquement orchestrés. Puis Rory Kockott donnait une avance définitive à son équipe par une nouvelle pénalité (22-9). Mus par l'énergie du désespoir, les Clermontois perçaient enfin le rideau adverse par Damien Chouly (77_^e). Trop tard.

Et c'est ainsi que se tourne une page entière de l'histoire clermontoise : le manager emblématique Vern Cotter, aux commandes depuis 2006, se retire pour prendre les rênes de la sélection écossaise, avec l'amertume de ne pas avoir su ajouter un autre titre à celui de 2010. Le Néo-Zélandais laisse derrière lui une équipe habituée à dominer la saison régulière, puis à buter sur les dernières marches, comme hantée par de mystérieux démons. Depuis trois ans, entre Coupe d'Europe et Top 14, l'ASM a perdu cinq demi-finales et une finale. Balayés par les Saracens en demie de Coupe d'Europe il y a deux semaines (46-6), les Clermontois tirent ainsi un trait sur une saison mitigée au regard du potentiel de leur effectif.

Le programme des demi-finales du Top 14, disputées à Lille
Toulon - Racing-Métro 92 (vendredi 16 mai, 20 h 45)
Montpellier - Castres (samedi 17 mai, 16 h 30)