L'expérience Cloud *, réalisée au CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire), rapporte que les vapeurs biogènes, émises par les arbres et oxydées dans l'atmosphère, jouent un rôle important dans la formation des nuages et contribuent ainsi au refroidissement de la planète. C'est un article publié vendredi dans la fameuse revue Science qui annonce cette découverte.

L'étude Cloud montre que ces vapeurs biogènes oxydées se combinent avec de l'acide sulfurique pour former des particules embryonnaires. Celles-ci peuvent ensuite grandir et devenir les noyaux de condensation autour desquels les gouttelettes des nuages peuvent se produire. Conclusion: contrairement à ce qu'on pensait auparavant, l'acide sulfurique — même s'il a une influence considérable sur la création des nuages — ne peut pas à lui seul fabriquer de nouvelles particules dans l'atmosphère. Il a aussi besoin de l'aide des arbres!

«C'est un résultat très important, considère Jasper Kirkby, porte-parole de Cloud, car il identifie un ingrédient clé responsable de la formation de nouvelles particules d'aérosol dans une grande partie de l'atmosphère. Or les aérosols, avec leur influence sur les nuages, ont été reconnus par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat comme la plus grande source d'incertitude dans les modèles climatiques actuels.» Le chercheur ajoute que «le savoir-faire du CERN a été crucial pour faire de Cloud la première expérience qui réussisse cette performance.»