On sait, notamment grâce aux révélations d'Edward Snowden, que les agences de renseignement américaines se servent largement d'Internet et des réseaux sociaux pour leurs activités de surveillance.
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De nouveaux documents de la NSA (National Security Agency), fournis par Snowden et analysé par le New York Times dans un article paru le 1er juin, se concentrent sur un aspect précis de l'utilisation par les services secrets américains des données numériques disponibles en ligne : les photos publiées chaque jour par les individus, ou échangées grâce aux outils de communication.
Le quotidien américain publie des extraits d'une présentation PowerPoint, utilisée par la NSA en 2011 pour un usage interne et présentée comme top secrète, qui l'assure : « l'image fait tout ».
Selon le New York Times, ces documents indiquent qu'en 2011, la NSA était capable d'intercepter en une journée « des millions d'images » dont environ « 55 000 dont la qualité suffit pour une reconnaissance faciale ». Ces images seraient récupérées dans les emails, courriels, textos, mais aussi sur les réseaux sociaux, grâce à des outils de vidéo-conférences, ou encore, dans les bases de données de photos utilisées par les administrations des pays étrangers.
RECONNAISSANCE FACIALE
Un porte-parole de l'agence, interrogé sur la question par le New York Times, n'a pas voulu commenter et confirmer ces informations. L'article du New York Times rappelle par ailleurs que les autorités américaines (département d'Etat, FBI, etc.) ont déjà recours à des banques d'images très fournies, incluant les photos de passeport, de permis de conduire, mais aussi, dans le cas des autorités locales, des photos trouvées sur Facebook.
Mais les documents analysés par le New York Times décrivent aussi comment la NSA a ensuite recours à des logiciels permettant d'analyser et exploiter toutes ces photos, grâce à des outils de reconnaissance faciale de plus en plus évolués. Leur développement se serait accéléré sous l'administration Obama : collecter un maximum de photos, et pouvoir analyser précisément toutes les informations qui s'y trouvent, permettrait, ainsi, de repérer au plus vite des cibles potentielles.
« Il ne s'agit pas d'en avoir après les communications traditionnelles. Il s'agit de déployer tout un arsenal pour exploiter numériquement les indices qu'une cible laisse derrière elle dans ses activités courantes sur Internet, afin de recueillir des informations biographiques et biométriques », explique un document de la NSA datant de 2010, cité par le quotidien.
RECOUPER LES BANQUES D'IMAGES
C'est à partir de cette année là que l'agence de renseignement aurait réussi à recouper les photos d'une de ses banques d'images (appelée Pinwale) avec celles contenues dans une liste du gouvernement américain dédiée à la surveillance d'individus liés au terrorisme. A partir de là, plusieurs équipes se seraient constituées au sein de l'agence pour construire des profils précis des individus recherchés, à partir des informations contenus sur les photos dans lesquelles ils apparaissent.
Les tentatives d'identifications se seraient ensuite multipliées, selon le New York Times, qui raconte comment la NSA a, en 2011, tenté de localiser plusieurs cibles, dont Oussama Ben Laden. Ceci avec plus ou moins de succès : les recherches lancées auraient montré des photos d'hommes qui n'étaient pas les cibles recherchées, en raison des limites de l'époque en ce qui concerne l'identification faciale sur des fichiers numériques.
Toutefois, les progrès dans ce domaine sont spectaculaires, assure le New York Times, qui détaille aussi des exemples d'identifications réussies présentées dans les documents que le journal a pu obtenir, dont celle d'un homme chauve, présent dans un parc d'attraction, identifié grâce à d'autres images de lui où il avait pourtant des cheveux.
VIDE JURIDIQUE
Le journal précise que personne n'est en mesure de dire combien d'individus, aux Etats-Unis ou dans le monde entier, ont été capturés grâce à ces méthodes. Une porte-parole de la NSA a souligné par ailleurs auprès du New York Times que l'agence aurait besoin d'une approbation au niveau judiciaire pour l'utilisation de photos d'Américains qu'elle aurait recueillies grâce à ces programmes de surveillance.
Mais en ce qui concerne les limites liées à la reconnaissance faciale, le quotidien évoque un « vide juridique » que les lois sur la défense de la vie privée aux Etats-Unis n'ont pour l'instant pas comblé.
Lire : Reconnaissance faciale : premiers pas vers un guide de bonnes pratiques aux Etats-Unis
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