PHASE. Les naines blanches représentent une phase avancée de l’évolution des étoiles de masse moyenne (entre huit et dix fois la masse du Soleil au maximum). Arrivées à ce stade, elles sont environ de la taille d’une petite planète comme la Terre. Elles continuent alors à rayonner assez d'énergie pour briller avant de se refroidir inexorablement. C'est un astre de ce type qui a été identifié, par une méthode indirecte, sa température a suffisamment baissé pour que le carbone dont il est composé se transforme en diamant.
Une binaire hors norme
"C'est un objet tout à fait remarquable" explique David Kaplan, de l'Université de Wisconsin-Milwaukee. Cette naine blanche n'est pas un spécimen unique mais de tels objets froids sont difficilement détectables par les télescopes. Pour la découvrir, les astronomes ont utilisé les images de plusieurs observatoires sur lesquelles apparaît un pulsar situé dans la constellation du Verseau, à 900 années-lumière de la Terre.
FAIBLARDE. L'analyse de la trajectoire du pulsar a révélé qu'il avait une étoile compagnon et qu'il s'agissait donc d'un système binaire avec un pulsar d'une masse de 1,2 fois celle du Soleil et une naine blanche d'une masse de 1,05 fois celle du Soleil. A force de patience, les astronomes ont finalement obtenu une image de cette étoile "100 fois plus faible que n'importe quelle naine blanche orbitant autour d'un pulsar et 10 fois plus faible que les toutes les autres étoiles de ce type connue" résume Bart Dunlap de l'Université de Caroline du Nord.
CARBONE. Les chercheurs ont calculé que la naine blanche que la température du reliquat d'étoile devait s'élever à environ 2700°c et qu'elle était âgée de 11 milliards d'années soit grosso modo l'âge de la Voie Lactée. A cette température, ils estiment que le carbone dont elle est composée s'est cristallisé pour former un gigantesque diamant. D'autres "astres en diamant" ont déjà été découvert dont une autre naine blanche, à un stade d'évolution plus avancée.
