SCIENCE - Mais pourquoi ne se souvient-on pas de notre enfance? On ne sait pas encore exactement, mais certains chercheurs ont leur petite idée. Une étude a montré que le taux de nouvelles cellules dans le cerveau des bébés pourrait altérer leur mémoire.
Des scientifiques de l'Université de Toronto se sont intéressés à ce que l'on nomme "l'amnésie infantile". Si tous les mammifères génèrent de nouvelles cellules du cerveau (la "neurogenèse"), ce processus est beaucoup plus rapide chez les bébés, étant donné qu'ils apprennent constamment de nouvelles choses.
Normalement, une activité intense du cerveau, particulièrement dans la région de l'hippocampe, est liée à une meilleure mémoire. Mais chez les tout-petits, la création très rapide de neurones a l'effet inverse. Les chercheurs, qui ont publié leur étude sur Science, suggèrent que la création de nouveaux neurones "pousse" les anciens en dehors des circuits de la mémoire.
Pour cette étude, les chercheurs ont créé des souvenirs à des rongeurs. Pour ce faire, chaque lieu était associé à une légère décharge électrique. Ils ont ensuite cherché à augmenter la création des neurones en donnant aux rats des médicaments ou une roue (deux moyens connus pour augmenter la neurogenèse chez les rongeurs), rapporte Science Alert.
Résultat? Les chercheurs ont remarqué que les souris ayant leur production de neurone ralentie étaient capables de mieux se souvenir que les souris qui avaient eu une augmentation de leur neurogenèse. Les chercheurs ont aussi étudié des cochons d'Inde et des degus, deux espèces possédant dès la naissance un cerveau plus mature et un taux de neurogenèse plus faible. Aucune de ces deux espèces n'est théoriquement soumis à l'amnésie infantile... et pourtant, en augmentant leur production de neurone, les chercheurs ont remarqué que les rongeurs oubliaient maintenant des souvenirs de leur "enfance".
Selon Mazen Kheirbek, chercheur à l'université de Columbia interrogé par Vox, cette étude montre "un mécanisme très convaincant pour expliquer pourquoi nous ne nous souvenons pas des souvenirs infantiles".
Mais l'oubli ne pourrait-il pas aider à apprendre de nouvelles choses? "Peut-être que cet oubli est lié à l'amélioration de notre capacité à apprendre de nouvelles choses. Conserver les souvenirs plus anciens pourrait se faire au détriment de nouvelles connaissances", estime le scientifique.