L’Arcep épingle SFR sur sa communication autour de la 4G

SFR en a fait un peu trop sur sa couverture 4G. Selon nos informations, l’Arcep vient de demander à l’opérateur mobile de revoir la carte de couverture publiée sur son site Web, afin de ne pas induire en erreur le public. Seule la 4G est visée ; la couverture en 2G et en 3G est réaliste. SFR s’est exécuté durant le week-end, affichant lundi une carte rectifiée.

Il y avait un écart « important » entre la publicité et la réalité, souligne une source proche du dossier. Toutefois, ce problème de communication ne préjuge en rien de la qualité du réseau 4G de SFR, encore en construction. L’opérateur a fait le choix de privilégier les déploiements en 800 MHz, une fréquence qui couvre mieux l’intérieur des bâtiments que l’alternative 2600 MHz.

Le gendarme des télécoms devrait communiquer jeudi après Bourse sur la couverture très haut débit des quatre opérateurs mobiles. SFR sera a priori le seul opérateur épinglé. L’Arcep a pris l’initiative de diligenter une enquête de terrain au premier semestre. Rompant avec ses habitudes, elles n’a pas attendu le rendez-vous réglementaire d’octobre 2015, lorsque les titulaires de licences 2600 MHz devront prouver qu’ils ont bien déployé un réseau couvrant 25 % de la population, ou bien celui de janvier 2017, pour servir 40 % de la population en 800 MHz.

« Annonces tonitruantes »

C’est l’effervescence de la communication mobile autour de la 4G qui a poussé l’Arcep à prendre les devants. En décembre, le lancement de la 4G par Free Mobile a déclenché une salve d’échanges acerbes entre dirigeants des télécoms, et le gouvernement s’est inquiété de voir le petit dernier faire des annonces tonitruantes « alors que son réseau reste en construction ». Mais toute l’année 2013 a ressemblé à une foire d’empoigne. Electrisés par l’avantage réglementaire accordé à Bouygues Telecom en octobre (droit de reconvertir ses fréquences 2G en 4G), les opérateurs mobiles ont basé leur communication sur leurs exploits en très haut débit.

D’où la décision de l’Arcep d’enrichir son observatoire annuel de la qualité du service mobile avec un « observatoire des couvertures ». Ainsi, les clients dont l'opérateur se vante d’être le numéro un en qualité de service (Orange) ou d’être très fort dans telle ou telle spécialité comprendront pourquoi ils ne captent pas le signal 4G ici ou là. Les cartes des quatre opérateurs dûment tamponnées par le régulateur seront publiées jeudi soir.

L’Arcep a retrouvé son pouvoir de sanction

Contacté par « Les Echos », l’opérateur au carré rouge n’a pas souhaité commenter. Il avait annoncé un dépassement de son objectif de couverture, fixé à 35 % de la population à la fin 2013. En général, SFR a préféré communiquer sur le nombre de villes 4G plutôt que sur un pourcentage de population nationale - le point fort de Bouygues Telecom. Au 1er juillet, l’Agence des fréquences (ANFR) a recensé 1.774 antennes 4G allumées chez SFR, loin derrière Orange et Bouygues (plus de 6.000 chacun).

L’Arcep a retrouvé son pouvoir de sanction au début de l’année, mais attend toujours un décret d’application pour manier le gros bâton. Le gendarme des télécoms vient de rappeler à l’ordre l’ensemble des opérateurs en lançant cinq enquêtes administratives. L’une d’entre elles vise la couverture 3G annoncée par SFR. L’opérateur s’est fixé un objectif ambitieux de couverture de 99,3 % de la population, sachant qu’au-delà de 99 %, chaque dixième supplémentaire coûte les yeux de la tête à équiper. Mais il ne semble pas y avoir de vrai motif d’inquiétude sur le sujet 3G.