C'est une présence aussi inhabituelle que réconfortante pour les supporteurs tricolores. Au soir de la première étape alpestre, remportée par Vincenzo Nibali ce vendredi, trois Français occupent les dix premières places du Tour. Romain Bardet (AG2R) est troisième, Thibaut Pinot (FDJ.fr) quatrième et Jean-Christophe Péraud (AG2R) sixième. Des performances dans la lignée de celles réalisées dans le triptyque vosgien, et qui mènent le trio à revoir ses ambitions à la hausse. Alors qu'il ne parlait encore que d'intégrer le top 10 après l'étape de la Planche des Belles Filles, Thibaut Pinot ne se cache plus : «Je fais partie des prétendants au top 5, voire au podium», affirme-t-il.
La défaillance spectaculaire de Richie Porte (Sky), deuxième du général au départ de Saint-Etienne ce vendredi matin, mais qui a franchi la ligne avec plus de huit minutes de retard sur le vainqueur, ne peut qu’encourager les Français. Débarrassés d’un adversaire redoutable en contre-la-montre, ils voient la concurrence se réduire de jour en jour. Seuls Van den Broeck (Lotto-Belisol), Mollema (Belkin) et surtout Van Garderen, le rouleur-grimpeur de la BMC, semblent en mesure de venir les titiller. Une situation inédite : depuis Richard Virenque en 1997, pas un seul tricolore n’est monté sur le podium des Champs-Elysées.
Des faiblesses en contre-la-montre
Mais paradoxalement, ce tir groupé des Français laisse un goût d'inachevé. Pinot, lesté d'un suceur de roue hors pair en la personne d'Alejandro Valverde (Movistar) dans l'ascension vers Chamrousse, le reconnaît : «C'est un bilan correct. Mais je n'ai pas repris tant de temps sur mes adversaires. Je n'ai pas compris la stratégie de Valverde, qui m'a dit qu'il était à bloc, avant de mettre une grosse attaque. C'est préjudiciable car on aurait pu prendre plus de temps sur l'arrière.» D'autant que Pinot comme Bardet risquent de lâcher beaucoup de lest lors du contre-la-montre de Bergerac, à la veille de l'arrivée à Paris.
Du côté des AG2R, la course d'équipe que la formation savoyarde avait annoncée n'a pas (encore ?) eu lieu. Faute de jambes, affirme le directeur sportif Julien Jurdie. «Jicé [Péraud] était un peu à bloc.» Ce que confirme Romain Bardet, co-leader avec Péraud: «Il m'a dit qu'il était à fond et qu'il ne pouvait pas prendre de relais.» Ne pas croire, donc, que les deux hommes refusent de collaborer : «L'entente entre les deux est super bonne, promet Jurdie. Peut-être que ça ne rend pas bien à la télé, mais je vous assure que c'est la vérité.»
Le classement par équipes dans le viseur d'AG2R
L'équipe ne devrait-elle pas trancher entre ses deux grimpeurs et désigner un leader unique ? Pas forcément, selon le directeur sportif d'AG2R. «Le classement général va évoluer tous les jours. On va d'abord essayer de conserver nos places et ensuite de passer à l'offensive face à un gars comme Pinot.» Jurdie consent tout de même que Péraud, qui débourse près de deux minutes à Bardet, «devra peut-être se découvrir à un moment».
Si AG2R se montre prudente, c'est aussi qu'elle vise le classement par équipes, particulièrement estimé par son manager Vincent Lavenu. Pas question, donc, de se lancer dans des offensives de grande ampleur. «On va essayer de consolider notre position dans ce classement, c'était un de nos plans aujourd'hui», précise Jurdie. Pour un podium individuel, il faudra donc attendre. D'autant que quatre étapes de montagne attendent les coureurs du Tour. La prochaine dès samedi, entre Grenoble et Risoul, encore une fois sous une chaleur écrasante. «Il faudra être intelligent, on a vu que personne n'est à l'abri d'un coup de moins bien», prévient Thierry Bricaud, directeur sportif de la FDJ.fr.