L'emblématique magazine « Forbes » perd sa nationalité américaine

L'opération a sa place dans le Top 10 des achats les plus symboliques, sur le podium peut-être. Célèbre pour son magazine et ses multiples classements - « L'homme le plus riche du monde »; « Le sportif le plus riche de la planète »; « La ville la plus riche du globe » - le groupe Forbes a perdu, vendredi, sa nationalité américaine. Le promoteur du capitalisme, du culte du dollar et de la réussite « à la Picsou » est désormais entre les mains d'un consortium domicilié à Hong Kong, Integrated Whale Media Investments.

Derrière ce nom se cache une poignée d'investisseurs asiatiques, parmi lesquels le fonds d'investissement hong-kongais IAM, ou Wayne Hsieh, le cofondateur du géant du PC taïwaïnais Asus. Ceux-ci se sont offert, au nez et à la barbe du groupe allemand Axel Springer ou du chinois Fosun, candidats malheureux à la reprise, une participation majoritaire dans le groupe Forbes Media. L'opération valoriserait le groupe à 475 millions de dollars, indique « The New York Times ». Tout doit être bouclé d'ici à la fin de l'année.

Forbes, qui n'est pas coté en Bourse, affirme être rentable et avoir réalisé en 2013 « sa meilleure performance financière depuis six ans ». Selon Bloomberg, le groupe aurait généré 145 millions de dollars de chiffre d'affaires l'an dernier, pour un bénéfice opérationnel de 33 millions. Forbes dit toucher 75 millions de personnes grâce à ses magazines, ses sites Web, ses conférences et ses chaînes de télévision. Le magazine seul revendique plus de 6 millions de lecteurs aux Etats-Unis et couvre soixante-trois pays.

La fin des dynasties américaines

Le groupe, pionnier de la presse économique, était en vente depuis novembre, après quelques années de bénéfices en baisse sur fond de crise de la presse. L'idée, c'était d'obtenir de nouveaux moyens pour accélérer le développement international et numérique de la marque. « Des économies de marché émergent dans le monde entier et avec elles un intérêt grandissant pour les informations et le message de "Forbes" », souligne Tak Cheung Yam, le fondateur de IAM. Cette vente illustre une fois de plus l'agonie des dynasties familiales qui trustaient autrefois la presse américaine. Chez les Forbes, tout avait commencé il y a trois générations avec Bertie, le grand-père de Steve. Installé à New York, après une aventure en Afrique du Sud, ce journaliste d'origine écossaise avait lancé « Forbes » en 1917 avant de le léguer à ses fils, qui ont à leur tour transmis le flambeau à leurs fils. En 2006, ces derniers avaient déjà cédé 45 % de la société familiale au fonds Elevation Partners pour 240 millions de dollars.

La famille Forbes ne déserte pas complètement le navire. Elle affirme toujours détenir « une participation importante » dans le groupe. Steve Forbes conserve son rôle de président du conseil d'administration et de rédacteur en chef. « C'est une étape majeure pour l'histoire de notre famille, reconnaît-il toutefois. Mais notre nouvel actionnaire respecte nos valeurs et soutient notre mission historique de promotion de l'entrepreunariat et du capitalisme de marché. » Aujourd'hui, les nouveaux Rockefeller viennent d'Asie.