Menacés, les Pygmées du Congo se réfugient au plus profond de la forêt

Moguio, un jeune Pygmée Aka-Mbenzele, avait l'habitude de se déplacer librement dans la forêt. Mais sa communauté, dans le nord de la République du Congo, a été menacée par des propriétaires terriens ainsi que par l'exploitation forestière et minière. Ils ont donc décidé d'abandonner leur tradition nomade et de se fixer en un seul endroit, plus loin dans la forêt.

Les Pygmées sont l'une des dernières communautés de chasseurs-cueilleurs nomades d'Afrique. Traditionnellement, ils vivaient dans une vaste région s'étendant sur tout le bassin du Congo. Environ 900.000 Pygmées vivent encore dans les forêts tropicales de neuf pays d'Afrique centrale. Mais la destruction de leur habitat rend difficile le maintien de leurs traditions de chasse.

Dans la plupart des régions d'Afrique centrale, les Pygmées n'ont plus libre accès à leurs terres traditionnelles et sont incapables de mener leurs activités traditionnelles. Les Pygmées transmettent les rituels et les secrets de la forêt à leurs enfants dès le jour de leur naissance. La communauté d'Aka-Mbenzel craint de ne plus pouvoir transmettre son savoir aux générations suivantes.

Le village de Longa est situé au cœur de la forêt tropicale du département de la Likouala. Ici, la vie communautaire se poursuit tranquillement, à l'abri des discriminations ethniques. La République du Congo a été le premier pays africain à adopter une loi protégeant les droits des Pygmées. Malgré cela, les communautés souffrent toujours d'une grave exclusion sociale.

Les Pygmées sont souvent méprisés dans la société congolaise. Ils sont considérés comme des arriérés par l'ethnie bantoue, qui les perçoit comme des esclaves. Les Pygmées entretiennent une relation très étroite avec l'environnement de la forêt tropicale, qu'ils vénèrent comme une divinité. Ils vivent en symbiose avec la nature.

Les Pygmées dépendent entièrement de la forêt du bassin du Congo pour leur subsistance. Il s'agit de la deuxième plus grande forêt tropicale de la planète, qui absorbe 1,2 milliard de tonnes de CO2 chaque année - ce qui la rend cruciale pour la régulation du climat mondial. La forêt tropicale est menacée par l'exploitation forestière et le défrichage pour l'agriculture à grande échelle.

Les Aka-Mbenzele peuvent se déplacer dans la forêt même la nuit. Ils sont des chasseurs doués. Le groupe vit dans l'une des plus importantes réserves naturelles du monde, qui couvre 240 millions d'hectares et abrite plus de 10.000 types de plantes et des milliers d'animaux.

Les Pygmées Longa établissent toujours des camps dans la forêt lorsqu'ils vont chasser ou chercher des fruits et des insectes. Mais dans d'autres zones de la forêt du bassin du Congo, les gardes des réserves naturelles attaquent et brûlent leurs campements, les accusant d'être des braconniers.

"Par le passé, nous ne comprenions pas le concept de propriétaires de la forêt. Nous pouvions nous déplacer librement sans aucune limite", explique Ndiky. Les enquêtes de l'ONU ont confirmé les allégations d'abus contre les pygmées par des organisations écologistes. Cela soulève des inquiétudes quant à la création de réserves naturelles sur les terres indigènes traditionnelles.

À l'approche du coucher du soleil, une représentation de Mobe, le dieu de la forêt des Pygmées, apparaît souvent dans le village de Longa. La communauté demande à la divinité de donner des fruits et d'assurer une bonne chasse. "Ils ont protégé leur monde pendant des années. Je suis sûr que nous ne pourrions pas préserver la forêt sans leur sagesse", déclare l'ethnologue congolais Sorel Eta.

Les Pygmées du département congolais de la Sangha perdent l'accès à leurs terres ancestrales. Ils sont contraints de s'installer près des centres urbains à majorité bantoue. Armel est un pygmée Baka qui travaille aujourd'hui dans une exploitation de cacao. "D'abord les bûcherons et les mineurs sont venus, puis les éco-gardes. Je pense qu'ils veulent tuer notre culture."

Lorsque les Pygmées récoltent du miel, ils veillent à en laisser suffisamment pour que les abeilles puissent survivre. Ils prennent soin de ne prendre que ce dont ils ont besoin. Au cours des deux dernières décennies, au moins 64,7 millions d'hectares de forêt primaire humide ont été détruits dans le monde.