Neuralink : après sa première implantation dans un cerveau humain, la puce rencontre un dysfonctionnement

C'est un revers pour Neuralink, qui veut permettre un jour aux personnes « greffées » de contrôler des ordinateurs par la pensée. Dans un article posté sur son blog, la start-up d'Elon Musk a indiqué que le dispositif qu'elle a implanté sur son premier patient humain a rencontré des problèmes mécaniques.

Dans les semaines qui ont suivi l'opération en janvier sur le patient Noland Arbaugh, certains des fils d'électrodes implantés dans le tissu cérébral ont commencé à se rétracter, a indiqué l'entreprise, ce qui a empêché le dispositif de fonctionner correctement. Le « Wall Street Journal » avait déjà fait état de ce dysfonctionnement.

Bras robotiques et fauteuils roulants

Neuralink a déclaré avoir compensé cette rétraction par une série de correctifs logiciels, qui ont « produit une amélioration rapide et soutenue qui a maintenant dépassé les performances initiales de Noland ». La société a indiqué qu'elle travaillait actuellement à l'amélioration de la saisie de texte pour l'appareil, ainsi qu'au contrôle du curseur, et qu'elle visait à terme l'utilisation de dispositifs tels que les bras robotiques et les fauteuils roulants.

Des spécialistes des implants cérébraux ont déclaré à Bloomberg que les complications pouvaient provenir du fait que les fils se connectent à un dispositif qui se trouve dans l'os du crâne, plutôt qu'à la surface du tissu cérébral. « Une chose que les ingénieurs et les scientifiques ne comprennent pas, c'est à quel point le cerveau bouge dans l'espace intracrânien », a déclaré Eric Leuthardt, neurochirurgien à la faculté de médecine de l'université de Washington à St Louis. « Le simple fait de hocher la tête ou de la bouger brusquement peut entraîner des perturbations de plusieurs millimètres. »

Davantage de sujets humains

Traditionnellement, les chirurgiens placent les implants cérébraux directement sur le tissu cérébral lui-même, où ils se déplacent « comme un bateau sur l'eau », a déclaré Matt Angle, directeur général de la société rivale d'implants cérébraux Paradromics. Avoir des fils qui se rétractent « n'est pas normal pour un implant cérébral », a-t-il ajouté.

Avant d'implanter le dispositif chez Noland Arbaugh, un patient tétraplégique, Neuralink l'a testé de manière approfondie sur des animaux. L'un des problèmes potentiels est que le cerveau des animaux étant plus petit, les électrodes ne se déplacent pas autant que chez l'homme, a expliqué Eric Leuthardt.

Ce communiqué est publié alors que Neuralink cherche à implanter son dispositif sur un plus grand nombre de sujets humains. Tout dysfonctionnement pourrait entraîner des retards dans le processus d'approbation de la Food and Drug Administration. La start-up d'Elon Musk a indiqué mercredi avoir réparé le problème qui a momentanément réduit la capacité de son premier patient à bouger le curseur de la souris par la pensée.

Source Bloomberg